Сэру Филиппу, с любовью

Дорога от Ромни-Холла к Май-Коттеджу была изрыта канавами и ухабами, и к тому моменту, как Элоиза ступила на порог особняка брата, настроение ее еще ухудшилось. А когда дворецкий Бенедикта, открыв ей дверь, почему-то очень странно посмотрел на нее, Элоиза к тому же еще и чертовски разозлилась.

– В чем дело, Грейвз? - резко спросила она.

– Ваш визит запланирован, мисс? - Дворецкий по-прежнему смотрел на нее с каким-то беспокойством.

– Вообще-то нет, - призналась Элоиза, пытаясь заглянуть за его спину.

Начинался дождь, а Элоиза как на грех не прихватила с собой ни накидки, ни зонта.

– Но я не думаю… - проговорила она.

Грейвз отступил назад, запоздало вспомнив о вежливости и уступая ей дорогу.

– Дело в том, мисс Бридж… леди Крейн, - поправился он, - что Чарльз серьезно болен.

Чарльз был старшим сыном Бенедикта и Софи, ему не исполнилось и шести лет.

По каменному лицу дворецкого Элоиза поняла, что дело действительно очень серьезное. Она похолодела.

– Что с ним? Он… - начала она и вдруг запнулась. Не могла же она спросить: “Он при смерти?”

– Я позову миссис Бриджертон, - вместо ответа произнес дворецкий и, повернувшись, начал быстро подниматься по ступенькам."

"Войдя в прихожую, Элоиза бессильно опустилась в кресло. Какими наивными и незначительными показались ей теперь ее собственные проблемы! И она еще смела жаловаться на жизнь! Что значила ее мелкая ссора с мужем по сравнению с горем, которое, не дай Бог, может в скором времени свалиться на Бенедикта и Софи!

– Элоиза!

Она обернулась. По ступенькам спускался Бенедикт. Он выглядел осунувшимся, лицо - землистого цвета, под воспаленными глазами - темные круги. Судя по его виду, он не смыкал глаз уже как минимум двое суток.

– Что ты здесь делаешь? - спросил он.

– Я не знала… - залепетала Элоиза. - Я просто решила заехать, навестить… Что с Чарльзом? На прошлой неделе с ним было все в порядке! Что случилось, Бенедикт?

Бенедикт с минуту помолчал, словно ему надо было собраться с силами, чтобы заговорить.

– Лихорадка. Мы просто не знаем, откуда… Еще в субботу утром все было нормально, а за обедом вдруг… - Бенедикт бессильно прислонился к стене. - Он весь горит! Элоиза, я не знаю, что делать!…

– Ты вызывал врача? Что он сказал?

– Ничего. - Голос Бенедикта звучал безнадежно. - Ничего дельного.

– Можно мне на него взглянуть?

Бенедикт молча кивнул, закрыв глаза.

– Тебе нужно отдохнуть! - твердо сказала Элоиза.

– Я не могу.

– Ты должен. Иначе ты и себя доведешь бог знает до чего. Софи, я полагаю, тоже все это время не сомкнула глаз?

– Час назад я заставил ее пойти поспать. У нее такой вид - краше в гроб кладут.

– Ты, честно говоря, выглядишь не лучше! - Элоиза усмехнулась, стараясь хоть чуть-чуть ободрить Бенедикта.