Экзамен для героев

– Отделение! Ситуация допустимая! Двигаться прыжками в направлении север, северо-запад! Джим, ты как?!

– Живой, только в каком-то дерьме…

– Это тебе привет с Ниланда!

– Точно, камрад! – отозвался напарник, и все отделение, взбаламучивая болотную воду, стало высокими прыжками продвигаться в сторону маячившего неподалеку леса.

По мере продвижения глубина становилась меньше, а водной растительности больше. Длинные водоросли будто специально свивались вокруг опор, и десантники, подпрыгивая, невольно вырывали их из дна вместе с корнями.

– Похоже, зурабов тут нет! – крикнул Джим, вскакивая на огромную колоду – остатки пробкового дерева.

Тони вскочил рядом, вскинул пушку и полоснул очередью по подозрительной кочке. Неожиданно грязная вода встала стеной, и в воздух взвился распотрошенный очередью гигантский хищник. Шлепнувшись назад в воду, он бешено забил хвостом и залег в какую-то яму, оставив на поверхности перепуганных лягушек и взвившуюся тучу насекомых.

– Как ты его заметил? – поразился Джим.

– Я не заметил, я выстрелил. Отделение – вперед! До леса – триста метров!

Тони соскочил с колоды и первым запрыгал дальше, взбивая опорами густую грязь. Джим повернулся и взглянул назад: на всем пространстве до самого горизонта сыпались дождем горящие обломки, оставляя в небе хвосты черного дыма.

Об участи десанта можно было не гадать, его больше не существовало.

Джим спрыгнул в болотную жижу и, вздымая грязь, стал отсчитывать прыжки. По его расчетам, до леса осталось прыгнуть сто раз.

Вскоре Тони ухитрился подстрелить еще одно чудовище, и какое-то время отделение двигалось беспрепятственно, зато возле самого берега опору одного из десантников захлестнул щупальцем болотный спрут. Половине отделения пришлось удерживать своего товарища, чтобы его не утянуло под воду. Едва над поверхностью воды показалось напряженное щупальце, Тони отстрелил его точным выстрелом, и отделение в полном составе наконец достигло суши.

Поставив бета-блоки в охранение, Джим с Тони получили возможность перевести дух, спрятавшись в густой листве прибрежных деревьев.

– Ну что, забрала поднимать будем?

– Кислород здесь в норме, бактериальный фон тоже, – процитировал Тони показания на своем мониторе.

– Вот и я говорю…

– Забрала поднимем, респираторную сетку оставим.

– Согласен.

Они подняли бронированное стекло, оставшись без наглядной информации с монитора, зато получив возможность вдохнуть почти нефильтрованный воздух.

– Похоже на Ниланд, много воды, тропический лес и твари в болоте обитают похожие на зурабов, – сказал Джим.

– Это мы еще всех не видели. Может, тут и похуже найдутся.

– Ну так и мы теперь не с голыми задницами.