Ярче солнца

Черт возьми? Ведь я сделал предложение совершенно серьезно!

– Вы пьяны! - резонно заметила Элли.

– Да, - согласился Чарлз, - но никогда раньше ни одну женщину я не просил выйти за меня замуж.

– Ах, Боже мой! - фыркнула Элли. - Если вы станете говорить, что с первого взгляда по уши влюбились в меня, то позвольте вам не поверить!

– Я не пытаюсь говорить ничего подобного, - заявил Чарлз. - Я бы не стал оскорблять вас подобным образом.

Элли часто заморгала, пытаясь понять, не задел ли он какие-нибудь другие ее чувства, однако ни к какому выводу так и не пришла.

– Дело заключается в том, - начал Чарлз, но затем замолчал и прокашлялся. - Вам не кажется, что мы могли бы продолжить этот разговор в каком-нибудь другом месте? Например, там, где я мог бы сидеть на стуле, а не в пыли?

Элли на мгновение нахмурилась, а затем нехотя протянула ему руку. Она до сих пор не была уверена в том, что граф не разыгрывает ее, однако все его последующее поведение и слова отличались деликатностью, и в ней пробудились угрызения совести.

Граф принял протянутую руку и с помощью Элли снова поднялся на ноги.

– Благодарю вас, - ровным тоном произнес он. - Вы женщина с сильным характером. Именно по этой причине я хочу взять вас в жены.

Элли прищурилась:

– Если вы не прекратите меня дразнить…

– Кажется, я уже сказал вам, что вполне серьезен. Я никогда не лгу. Во всяком случае, в серьезных вещах. Элли подбоченилась и громко фыркнула:

– Да неужели?

Чарлз несколько раздраженно вздохнул.

– Уверяю вас, что не буду лгать в таком деле, как это! Кстати, у вас сложилось обо мне весьма нелицеприятное мнение. Интересно почему?

– Лорд Биллингтон, вас считают самым отъявленным повесой во всем Кенте! Даже мой зять это признает.

– Напомните мне, чтобы я удушил Роберта, когда увижу его в следующий раз, - пробормотал Чарлз.

– Возможно, что вы первый повеса и во всей Англии. Я не могу этого знать, потому что не выезжала из Кента, однако…

– Говорят, из повес выходят отличные мужья, - перебил ее Чарлз.

– Если повеса исправился, - многозначительно сказала Элли. - А я искренне сомневаюсь, что у вас есть какие-нибудь планы в этом отношении. И потом, я не собираюсь выходить за вас замуж.

Чарлз снова вздохнул.

– Мне хотелось бы, чтобы вы все-таки вышли за меня. Элли недоумевающе уставилась на графа.

– Похоже, вы сошли с ума.

– Преисполнен здравого смысла, уверяю вас. - Он поморщился. - Это мой отец был не в себе.

Элли вдруг представила себе сумасшедших гогочущих детишек - и отпрянула назад.

– Говорят, безумие передается из поколения в поколение.

– О Господи, - пробормотал Чарлз. - Он не был сумасшедшим в полном смысле слова. Просто он связал меня по рукам и ногам.

– Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

– Прямое, - с таинственным видом проговорил граф.