Князь

— Обед прибыл, мужики! — бодро провозгласил Шеремет. — Тащите котелки да ложки, разбирайте «эн-зэ». Кому пуля в тарелке попадется — Ваське Косолапу отдайте. Будет ему после войны сувенир.

— Чего, суп, что ли, вытек? — встрепенулся щекастый и упитанный, как Полина, кавалерист."

"— Ты только о брюхе думаешь, Октябрин, — осадил его другой. — Узнал бы лучше, чего с мальчишкой случилось. Он, может, из-за твоей жратвы шкурой рисковал.

— Суп у меня, — принялся развьючивать скакуна сержант. — Так что его я уберег. А вот каша пулю словила. И тушенки половину съесть придется… На всякий случай — вдруг протухнет.

Навылет через ящик прошло.

— Это как же?

— Да «мессер», язви его в душу, подловил. А в степи, сам понимаешь, оно как на блюдечке. Ни куста, ни щелочки… — продолжал словоохотливо рассказывать Шеремет.

Андрей же, вспомнив, что теперь он не князь, а рядовой боец, начал распутывать узлы на своих сумках. Кавалеристы подходили с котелками, сержант, старательно перемешав поварешкой вкусно пахнущие кислые щи, ловко наполнял емкости, не переставая молоть языком:

— Представляете, очередь аккурат поперек коня прорезала, через Ваську прошла.

Ну, думаю, хана казаку, отвоевался. А он на снегу поерзал, поерзал, да и встает. Хоть бы хны ему! И лошадь цела. Одна пуля флягу продырявила, вторая, с другой стороны — ящик с консервами. На самой кобыле — ни царапины. А Ваську по самому затылку гостинец от фрица чиркнул. Шапка — в хлам! Вась, покажи людям шапку, а то ведь не поверят.

Андрей отмахнулся, но головы не спрячешь — среди кавалеристов прокатился восхищенный гул:

— В рубашке малец родился…

— …Васька, стало быть, встает, глаза шальные, все руки в крови. «Ты кто, — спрашивает, — холоп? Как стоишь перед князем!».

Я ему, мол: ранен куда? А он: «Я князь родовитый! Кланяйся давай! И вообще, где тут красные, где тут белые и за кого мы воюем?»…

— В чем он признался? — неожиданно растолкал кавалеристов двадцатилетний мальчишка в портупее, вытянул вперед и открыл планшет. — Кто князем был? Белых спрашивал?

— Да ты чего, Талисман? — дружно загудели конники, стеснившись вокруг. — Какой он князь? У всех на глазах вырос, в станице голозадым бегал. Оставь, замполит! Мало ли чего человек в контузии ляпнет? Ему годов-то сколько? Его в Гражданскую и в проекте не было.

Он родился-то, когда уже и американцам с япошками[117] пинка под зад дали. Что он о белых знать может? Только в кино и видел да в книжках читал…

Под дружным напором бойцов эскадрона офицер отступил, закрыл свою планшетку. Но тут какой-то бес дернул Зверева за язык, и Андрей спросил:

— А Талисман — это имя или фамилия?

От взрыва дружного хохота едва не сорвало маскировочный навес. Кавалеристы толкали друг друга локтями, сгибались от смеха, утирали слезы.