Королева отборов

Мы сошлись на том, что нам обоим стоит чуточку уступить – я согласился пообщаться с другими девушками, а матушка согласилась присмотреться к мадемуазель Нуаре. Разумеется, на самом деле я вовсе не собирался сравнивать Констанс с кем бы то ни было – для меня она всегда будет лучше всех. Я всего лишь хотел, чтобы на этом отборе матушка поняла, что я был прав. Надеюсь, так оно и будет, и она смирится с моим выбором.

Я поблагодарила его за доверие к нам и вышла из кабинета.

Сегодняшний конкурс станет финальным испытанием для девушек – всё должен решить магический шар, который на самом деле таковым не являлся. Но знать об этом нашим участницам было не обязательно.

– Ее милость просит пожаловать вас в гостиную! – сообщила мне горничная хозяйки.

Наверно, баронесса, как ранее и ее сын, тоже решила подкрепить свою просьбу монетами. Но отчего-то эта мысль вовсе не принесла мне ожидаемого удовлетворения.

– Я решила расплатиться с вами сейчас, мадемуазель Лафлёр, – сказала ее милость, предложив мне расположиться на диване у окна. – Боюсь, вечером, после конкурса нам будет не до финансовых дел. Девушки станут разъезжаться по домам, и мне для каждой нужно будет найти слова благодарности и поддержки. Здесь ровно шестьдесят пять форинтов – тридцать пять, о которых мы договаривались изначально, еще двадцать – за выполнение моей маленькой просьбы и десять – за магический конкурс, который, надеюсь, пройдет именно так, как и должен пройти. Да-да, я понимаю, что в срыве предыдущего конкурса была виновата я сама, а вы лишь сделали то, что я просила. Но обжегшись на молоке, начинаешь дуть на воду, не так ли?

Она передала мне деньги, которые я тоже положила в карман.

Конкурс должен скоро начаться, а события, которого я ожидала со вчерашнего вечера, так и не произошло. Я еще не паниковала, но уже сильно волновалась. Конечно, отступать от нашего первоначального намерения помочь барону и его избраннице я не собиралась, но мне хотелось бы при этом еще и сохранить те форинты, которые уже бренчали в моем кармане. А ведь если баронесса так и не одобрит выбор сына, значительную часть этих денег нам придется вернуть.

И когда я уже собиралась выйти из гостиной, дворецкий доложил о прибытии гостя.

– Ваша милость, шевалье Нуаре просит вас его принять.

– Шевалье Нуаре? – изумилась хозяйка, и щеки ее густо покраснели. – Но что привело его сюда? Нет-нет, Жак, передайте, что я сегодня не принимаю!

Но не успел дворецкий вернуться к визитеру, как тот сам ворвался в гостиную.

– Прошу прощения, ваша милость, но нам решительно необходимо поговорить! И именно сегодня.

Несмотря на то, что шевалье Нуаре было уже не меньше пятидесяти лет, выглядел он весьма авантажно.