Мезальянс

Сырости, сажи и вечного специфического амбре готовящейся капусты – еды бедняков.

Но нужно было отдать ему должное, молодой герцог и глазом не повел, перешагнув порог непрезентабельного жилища. Дети Пегги испуганно уставились на него, открыв рты, словно птенцы. Вряд ли им когда-то доводилось видеть таких великосветских джентльменов в своем доме.

Флойд Барчем поднялся и поклонился Эммету.

- Это мой управляющий, - представила я ему мужчину. – Мистер Барчем.

Герцог внимательно посмотрел на его культю, но ничего не сказал, лишь легонько кивнул в ответ. Потом он подошел к детям и дал каждому по шиллингу, отчего глаза бедняжек стали еще больше.

- Вы любите свою матушку? Не обижает ли она вас?

- Нет, сэр! – в один голос ответили дети, а потом девочка лет десяти, чуть не плача поинтересовалась:

- Она больше не вернется к нам? Ее посадили в тюрьму до конца жизни?

- Думаю, мы сможем с этим что-то сделать… - герцог растерянно смотрел на нее. – Я поговорю с эсквайром.

Но я не была сражена его внезапным великодушием. Было видно, что этот юнец никогда не сталкивался с проблемами простого народа и это всего лишь шок от того, что он увидел.

- Что значит, вы поговорите с эсквайром? – прошипела я, стараясь, чтобы дети меня не слышали. – Вы герцог! Вы можете приказать, чтобы бедную женщину отпустили!

- Я не могу приказать! – прошипел он в ответ. – Суд есть суд и он должен быть справедливым!

- Что??? – воскликнула я, а потом мило улыбнулась детям. – Мы с его светлостью на минутку выйдем на улицу. Побудьте с мистером Барчемом.

Эммет стрельнул в меня злым взглядом, но вышел из дома.

- Что такое, леди Миранда? У вас такое лицо, словно я сказал нечто предосудительное! – герцог угрожающе навис надо мной, но меня такими закидонами уж точно не напугаешь. Я и сама была не Дюймовочка.

- Как женщина могла отдать долг, если у нее нет работы? Если она еле сводит концы с концами?!

- Но зачем она брала в долг? – Эммет потемнел от гнева. – Она сама загнала себя в ловушку!

- А что бы делали вы, если бы ваши дети испытывали муки голода? – я тоже уставилась на него злым взглядом. – Хотя как вы можете судить, о чем не имеете ни малейшего представления! У вас нет ни детей, ни нужды!

- Вы намеренно все искажаете! – герцог гневался, и это было видно по тому, как он жестко выговаривал слова. – Эта женщина могла прийти в Мерифорд и рассказать о своей беде!

- Вы действительно так наивны или притворяетесь?! – не сдержалась я.