Невеста для злодея

– Хм… Я бы предпочла, чтобы не он, а лорд Данем заинтересовался нашей девочкой, – заметила графиня. – Он хоть и пройдоха, но наследник одного из самых знатных титулов в Англии.

– Интересно, а Эмили уже встречалась с ними? – продолжала Мадди. – Пойду поищу Нейтана или графа – чтобы кто-то из них исполнил обязанности хозяина.

– Глупости. – Старая графиня взялась за набалдашник трости. – Я и сама могу представить их друг другу.

– О, прошу вас не беспокойтесь, миледи. Я уверена, что граф где-то поблизости.

И Мадди тут же поднялась с места и стремительно направилась в гущу гостей, так что старая графиня не успела ей возразить.

Конечно, потом она наверняка получит взбучку за то, что удрала без разрешения, но сейчас это не имело значения.

Кузенов Мадди обошла чуть ли не за версту. Лорд Данем не должен был ее заметить, по крайней мере – пока. Из всех участников аукциона он был единственный, кто мог преследовать ее и возбудить нежелательные толки.

Мадди прошла в другой конец зала, но ни Нейтана, ни его отца нигде не было видно. Люди таращились на нее и шептались, но она делала вид, что ничего не замечает.

Вскинув подбородок, Мадди шла сквозь толпу, представляя, что играет знатную аристократку. Она сейчас чувствовала себя актрисой, сошедшей в зал со сцены.

Если кто-то встречался с ней взглядом, Мадди холодно улыбалась и величественно кивала. Никто с ней не разговаривал, так как этикет требовал, чтобы она была официально представлена, прежде чем вступит в разговор. Но она ведь пришла сюда вовсе не для того, чтобы заводить друзей, не так ли?

Она хотела взглянуть на своего деда. Если, конечно, он находился здесь…

А этот сверкающий мир… В нем выросла ее мать.

Интересно, кто-нибудь из этих людей знал ее маму, когда тридцать лет назад она совершила свой первый выход в высшее общество? Они были бы шокированы до глубины своих спесивых душонок, если бы узнали, что скандальная простолюдинка, оказавшаяся сейчас среди них, – это дочь леди Сары Лэнгли, отвергнутой семьей из-за того, что сбежала с актером.

Но пока никто не должен был этого знать.

Приблизившись к танцевальному кругу, Мадди заметила еще одного знакомого человека. Маркиз Харрингтон обхаживал девушку с лошадиным лицом, в атласном платье янтарного цвета со шлейфом из лент.

Мадди задержалась у подноса с шампанским, выбирая себе бокал и украдкой наблюдая за маркизом. Каштановые волосы, карие глаза, черты лица – вполне заурядные… Из всех джентльменов, участвовавших в аукционе, лорд Харрингтон казался самым скучным и неприметным. По этой причине она и считала его наиболее подходящей фигурой для осуществления своего плана. Тихий и скромный книжник, который не стал бы досаждать ей.