Невеста по наследству

Девушка покачала головой и, гордо вскинув голову, произнесла:

— Мой отец принадлежал к старинному дворянскому роду, возможно, не к такому богатому и знаменитому, как род Ратмановых, но смею вас заверить, в нашей семье прежде всего ценились честность и порядочность. И я уверена: будь мой отец жив, он никогда не допустил бы, чтобы его единственная дочь обвенчалась с негодяем.

— По-моему, Сергей не заслуживает подобной характеристики.

Граф с великой осторожностью перебрался на сиденье рядом с девушкой. Она отодвинулась, но возражать не стала, только вновь отвернулась к окну, за которым уже окончательно стемнело, а по кожаному верху кареты забарабанили вдруг тугие капли дождя. Похолодало, и Анастасия еще плотнее запахнула свое пальтишко. Она так и не ответила ему, да и у графа вдруг пропало какое-либо желание продолжать разговор. Он приоткрыл дверцу и крикнул кучеру:

— Далеко ли еще до станции?

— Да вроде уже должна быть, — донесся с облучка угрюмый голос. — Грязь, барин, непролазная, лошади еле тянут, как бы нам не застрять здесь… — сказал мужик и словно сглазил.

Лошади дернули карету раз, другой, кучер выругался, соскочил с облучка и тут же провалился в жидкую грязь по колено. С трудом вытаскивая ноги и продолжая ругаться, он прошел к задним колесам кареты и озадаченно крякнул:

— Да, господа хорошие, застряли мы тут до утра. Самим нам ни в какую не выбраться.

— Что же делать? — спросила девушка и растерянно посмотрела на своего попутчика.

— Показывай, братец, где тут ближайшее село? — Граф надел шляпу, которая лежала до той поры на сиденье.

— В полверсте отсюда есть небольшой хутор. А если через рощу идти, так совсем рядом, — сообщил кучер.

— Ну что ж, дорогая барышня, — Сергей решительно натянул шляпу поглубже, застегнул плащ на все пуговицы и вдруг, улыбнувшись, подмигнул девушке, — путешествовали в экипаже, теперь вам предстоит испробовать другое транспортное средство.

— Какое именно? — спросила она в недоумении. — Неужели вы хотите выпрячь лошадей?

— Нет, лошадей мы оставим в покое. Но верхом вам придется прокатиться… На мне.

— Царица небесная! — всплеснула руками девушка. — Что за ересь вы несете? Я умею прекрасно ходить.

— Вполне это допускаю! — усмехнулся молодой человек. — Но преодолевать вплавь грязные лужи вы вряд ли приучены.

— Что же теперь делать? — спросила девушка растерянно.

— Прежде всего вспомнить детство. Отец когда-нибудь катал вас на своей спине? — Сергей попробовал на вес свой портплед и саквояж Анастасии и удивленно поднял брови. — Вы что же, увезли весь золотой запас семейства Меркушевых?

И тут он еще раз убедился в поразительной способности бывшей невесты пропускать мимо ушей некоторые его замечания.