Передышка не бывает долгой

Хоть ты недаром дуб, что с тебя взять.

Он успел зайти в свою комнату, поставил сайдак с луком у кровати. В соседней комнате Манмурт и Хрюндя под одним одеялом, Хугилая нет, как бы на работе, ну-ну.

Медленно вышел на крыльцо, зевнул, потягиваясь, и тут на дорожке, ведущей из глубин сада, показался Хугилай, задумчивый и чем-то вроде расстроенный.

Завидев Мрака, просиял, церемонно поклонился издали, даже руки раскинул, как взлетающий с поверхности озера нажравшийся карасей и лягушек лебедь.

– Ваше Величество!.. Как я рад.

– Чему? – спросил Мрак с подозрением.

– Что у нас такой тцар, – заявил Хугилай. – Ночью надо спать, а не!.. А всякие там пусть, они не мы. Ваше Величество, звезд почти не видно. Досыпайте, вставать рано, сейчас только слуги должны мельтешить, чтобы для нас было все готово.

– А ты где был? – поинтересовался Мрак.

– Служу отечеству, – ответил Хугилай уклончиво. – Ибо!..

– А-а, – сказал Мрак, – ну да, всяк служит по-своему. Отечеству нужно много чего, о чем не говорят.

– Золотые слова! – воскликнул Хугилай. – Во что жизнь превратится, если все будут знать обо всех? Мир не выживет без скрытности и обмана.

Он оглянулся, сделал голос потише. По параллельной дорожке медленно и величаво шествует царь Стародуб Сильномогучий, окруженный советниками. Мрак подумал хмуро, вчера с тцаром вышагивало шестеро, а сейчас вон только трое, да и то у одного халат на руке и плече бугрится, словно под ним намотана тряпка в три слоя. Трудно работать на владыку, трудно. Многие уходят, но уходят все по-разному.

Стародуб с советниками перешел на дорожку, что перекрещивается с ведущей к терему, все такая же слитая группа, словно не разные люди, а один человек в четырех телах.

Когда проходили мимо терема, бросая на барбусцев острые пытливые взгляды, Мрак, чувствуя, как в нем взыграло злобно-веселое настроение, спустился с крыльца.

У того, что с перевязанной рукой и плечом, еще и лицо расцарапано, кровь засохла темными струпьями.

Мрак сказал с сочувствием:

– Больно?..

Слав посмотрел с ненавистью.

– Ничуть, – ответил он хриплым голосом, – о куст поцарапался.

– Молодец, – сказал Мрак, – удержался. А мог бы мордой со всего размаху о дорожку.

Слав взглянул бешеными глазами, ускорил шаг, догоняя своих. Мрак весело смотрел вслед.

За спиной простучали торопливые шаги, Хугилай тут как тут, проводил долгим и полным подозрения взглядом тцара Славии и его советников, повернулся к Мраку.

– Ваше Величество?

– Да так, – ответил Мрак все еще веселым голосом, – думаю, застукал муж той бабы, которую этот прижимал на кухне. Так что смотри…

– А-а, – сказал Хугилай. – Не, я не попадусь. Всегда о державе думаю, а с нею надо бдить и помнить.

– И не попадаться, – сказал Мрак.