Передышка не бывает долгой

В сад вошел и направился к дворцу рослый мужчина в короткой одежке из шкуры черного волка мехом наружу, что-то вроде рубашки без рукавов, брюки из черной выделанной кожи, сапоги тоже темные, с блестящими металлическими накладками.

В плечах широк, и вообще ей показалось, что в сад вдвинулась скала, хотя не так уж высок и огромен, есть и повыше, но с ним вошла и некая мощь, что заставляет женщин тянуться к таким, а мужчины молча признают их вожаками.

Мрак – подсказало сразу застучавшее тревожно сердце, хотя лица еще не увидела за спадающими на лоб волосами.

"Да, он же не просто Мрак, а тцар Барбуссии Яфегерд Блистательный, хотя, как известно, раньше Яфегерд ничем не блистал, знали по непонятному пристрастию к звездному небу. Ничто другое его не интересовало, крохотным тцарством управляли советники.

С ним вроде бы никого, что странно, даже конты прибывают со свитой, хотя от Яфегерда можно ждать всего, кроме звездного неба ничего не видит, а Мрак так вообще загадочен…

Мрака догнал отставший было Хугилай, морда хитрая, что-то успел, шепнул довольно:

– Тцар Славии тоже прибыл только что.

– Стародуб Сильномогучий? – спросил Мрак, вспомнил разговор насчет змеи, что живет в теле тцара славов, спросил: – Как он?

– Сильномогуч, – ответил Хугилай с усмешкой. – Увидите, Ваше Величество.

Они поднялись по ступенькам в большой зал, в таком только на конях скакать от стены до стены, Мрак сразу охватил взглядом группки гостей: артане стоят и беседуют отдельно, их ни с кем не спутаешь, лохматые славы тоже держатся вместе, у всех желтые, как расплавленное золото, длинные волосы, но лица хмурые, звероватые, поглядывают исподлобья, лиц и не разглядеть толком из-за падающих сверху длинных прядей.

Вошли вантийцы, в зале посветлело от их раззолоченных одежд. На головах шапки, что тцарские короны, с боков ниспадает на плечи ткань золотого цвета, прикрывая уши, плечи блестят золотистыми искорками, это в ткань умело вплетены золотые нити, а на груди еще и всякие дорогие украшения, что указывают на ранг каждого, надо у Хугилая спросить, у кого что эти штуки значат.

Впереди Яроберг, тцар великого Вантита, низкорослый толстячок в пышном цветном костюме, широкополой шляпе с веером красных и зеленых перьев за лентой, вместо мужских сапог обут в странные мягкие башмаки, то ли ноги больные, то ли что-то в них особенное.

Пухлое румяное лицо, лицо живое и приветливое, в движениях точен, но Хугилай тут же шепнул Мраку на ухо:

– Он самый старый из нас всех!..