Передышка не бывает долгой

Это о звездных картах."

"Хугилай в испуге задрал голову.

– Вы хоть не все небо почистили? А то без звезд как-то не совсем. Привыкли, а теперь и голову поднять будет боязно.

Мрак сказал зло:

– Чертова ведьма! Ну не верю я ей. Пусть ни разу не ошибалась. А сейчас вот не так, и все!

Хугилай сказал мудро:

– Ваше Величество, иногда человек вынужден! Вот так вынужден склониться перед своей несчастливой звездой!

Мрак уточнил с подозрением:

– Склониться… это как? Стать на колени или чуть-чуть наклонить голову?

Хугилай отвел взгляд, даже чуть поерзал задом по пространству.

– Ваше Величество, насчет звезд вы лучше знаете.

– Звезды счастливые, – отрубил Мрак твердо. – Им чего? Им ничего, это нам чего. Чистенькие такие, умытые, смотрят сверху, дивятся нашей глупоте. Когда человек слаб, у него все звезды несчастные!

Хугилай сказал торопливо:

– Да-да, Ваше Величество, вы такой, и все небо сумеете набекренить. Не представляю, как, но вам виднее, вы же тцар!

Мрак шагал молча, челюсти стиснул так, что заломило в висках. Ведьма никогда не ошибается, так утверждает Хугилай, а он знает, о чем говорит. Ведьма и сама подтвердила, что ничего не придумывает, а просто смотрит в будущее и говорит о том, что видит.

Но если Барбуссии там нет, то кто захватит плодородные земли не знающего горя народа: Артания, Куявия, Славия или Вантит? Или Громланд?

– Еще поборемся, – пробормотал он зло. – Не таким рога ломали. А потом и шею сворачивали.

Хугилай ответил тоскливо:

– Ваше Величество, против судьбы не попрешь, хотя и хочется…

– Попрешь, – ответил Мрак упрямо. – А там, глядишь, и получится. Иначе как? Мы же люди?

Но чувствовал, что слова конотопской ведьмы отзываются, как старая заноза, глухой болью. Дело не только в том, что ведьма никогда не ошибается. И так понятно, Барбуссия выживала даже не за счет умелого лавирования между могучими державами, как уверяет Хугилай, просто все следят ревностно, чтобы никто ее не захапал, это урон престижу и умаление тцарского достоинства тем, у кого ее увели.

Но рано или поздно это равновесие нарушится. Кто-то да проглотит этот лакомый кусок и тем самым возвысится.

Обидно то, что это, возможно, случится в те дни, когда он замещал настоящего тцара, а это выходит, что он и виноват. И хотя сам Яфегерд тем более не удержал бы власть, но это как бы утешение, да и то слабое.

Но если удастся ударить по рукам зацапальщиков, так чтоб и ухи отпали? Барбуссия уцелеет?

Хугилай, видя суровую задумчивость тцара, опередил, срочные дела, надо успеть, Мрак двигался через бурлящий жизнью город медленно и в великом раздражении, пробовал останавливаться у лавок, смотрел, чем торгуют, но все равно на душе оставался тяжелый камень.