Пёс императора

 – В молчании нет смысла. Я понимаю, что вы под амулетом, но я вас чувствую. Зачем вы идете за мной?

Секунда, вторая, третья.

Глухое рычание Джека, чужой вздох, а следом за ним – запах. Тот самый, знакомый уже много лет и принесенный теперь ветром. Впервые – не во сне.

– Я не причиню вам вреда, Тайра, – раздался мужской голос. – Обещаю. Вы можете опустить руку.

Тайра моргнула, не в силах сделать вдох, и опустила ладонь, погасив огненный шар.

Пространство вокруг нее словно раздваивалось, и голос двоился тоже. То ей чудилось, что она слышит обычный густой баритон, то он неожиданно наполнялся хрипотцой, становясь глухим и скрипучим.

– Я ваш новый дознаватель. – Голос приближался, и Тайра различала шаги. – Меня зовут Джон Эйс. Эй, приятель, не рычи, я не трону твою хозяйку. Давай, лохматый, понюхай меня.

Джек действительно обнюхивал незнакомца, Тайра слышала пыхтение, и рычание постепенно сходило на нет.

– Я решил прогуляться по поселку, осмотреть все хорошенько перед началом рабочего дня. Увидел вас, и мне стало интересно, куда это вы идете в такую рань.

Простите, я вовсе не собирался вас пугать.

Голос по-прежнему двоился, и Тайре хотелось прочистить уши. Она понимала, что один из них ненастоящий, поддельный, а второй – истинный, но никак не могла определить, какой именно.

– Джон Эйс… – повторила она задумчиво, попробовав это имя на вкус. Нет, ее псу оно не подходило совсем.

– Верно. – Мужчина опустился на корточки и, смеясь, трепал Джека. – Да, хороший ты, хороший, молодец, охраняешь. Как его зовут?

– Джек. – Тайра глубоко вздохнула, ощущая, как от растерянности начинает кружиться голова.

Что же это такое? Запах тот же, голос раздваивается, имя не подходит. Это он или нет? – А откуда вы знаете, как зовут меня?

Ей показалось, что его ладони, гладившие шерсть Джека, чуть замедлились.

– Проглядывал документы жителей Тиля, вас просто запомнил.

Врет. Точно врет."

"– Да, я запоминаюсь, – сказала Тайра, сделав вид, что поверила. Она понятия не имела, почему ей пришла в голову мысль о вранье, но доверяла своим ощущениям.

– И все же, куда вы шли? – Он встал с корточек, выпрямился.

Высокий, даже очень, намного выше нее. – Честно говоря, я не люблю, когда девушки ходят в одиночестве, тем более по лесу. Я могу вас проводить? Я не сделаю вам ничего плохого.

Вот теперь он говорил правду.

– Я хотела искупаться в озере.

– В озере? – Он удивился. – В лесных озерах вода и летом-то не теплая, а сейчас уж подавно.

– Я люблю холодную воду, она бодрит. Если желаете, можете проводить меня, но я и сама справлюсь. Я часто хожу по лесу одна.

– Я лучше провожу.