Полночь

— Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! — выкрикнул он. — Я сам поведу отряд на поиски.

— А я пойду с тобой, — промурлыкала Песчаная Буря и добавила, повысив голос: — Листвичка, за это время можно было перенюхать каждый кусочек в куче. Пепелица, наверное, заждалась. И не забудь, что ты обещала никому не говорить о пророчестве Звездного племени.

— Да, Песчаная Буря!

Листвичка выхватила полевку и побежала к палатке целительницы. Мысли роем носились у нее в голове. Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать.

Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Можно ли сдержать оба обещания, оставаясь верной обету целителя, который велит всегда и во всем действовать на благо своего племени?

Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю."

"— Это Огнезвезд, — воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры.

 — Продолжай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.

Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитывать можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заметил.

— Мы все обшарили, но даже следа не нашли, — устало говорил отец. — Я пытался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они должны быть! Что мне делать, Пепелица?

Перестать беспокоиться, — с ворчливым участием посоветовала Пепелица.

 — Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали. И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.

Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…

— Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о ней.

Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и увидела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и подавленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, не нарушив слова!

— Это я во всем виноват, — негромко заговорил Огнезвезд.

 — Я не должен был говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себя не прощу.

— Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни были, еды у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.

— Может быть, ты и права, — без особой уверенности ответил Огнезвезд. Потом, не говоря ни слова, он поднялся и исчез в папоротниковом туннеле.