Поцелуй смерти

Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.

— Просто скажите им, — раздался голос рядом.

Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.

— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.

— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.

— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?

— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.

— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.

— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.

На это я лишь улыбнулась.

— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.

— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.

— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.

— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?

— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?

— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.

И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.

— Вы… близки?

— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.

— Просто ты так о нем говоришь, словно знаешь, чем наш император живет.

А я и знала, но рассказать не могла. Может, со временем она и узнает, а может, и нет.

Мой взгляд упал на Сатару Элина, которая спала, положив голову на подлокотник. Бросив взгляд на часы, я увидела, что уже поздно. Хватит, пора заканчивать.

Поднявшись из кресла, я хлопнула в ладоши.

— Леди, пора завершать визит. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

И все послушно засобирались, настороженно на меня косясь. Проводив незваных гостей, я обернулась и увидела, что одну они забыли. Подойдя, посмотрела в очаровательное, мирно спящее лицо.

— Мисс Элина? Просыпайтесь. Отдыхать лучше в своей комнате.

Но девушка меня не услышала. Я опустилась рядом с ней на колени и замерла. Не может быть… Ждала я этого или нет, но в моей комнате был труп. И мне нужно как можно быстрее готовить ритуал.