Приговоренный к изгнанию

– Слушай, я давно ждал, когда ты созреешь для откровенного разговора, но даже подумать не мог, что для этого тебя нужно тащить в Нижний мир!

– Иди ты, – обиженно огрызнулся Бруно.

Рик тронул ладонью его плечо.

– Все нормально. Ты ведь их уже видел...

– Именно поэтому я не могу сейчас думать, будто бы все нормально, – признался Бруно.

Очертания подземного хода терялись в световом столпе только в самом начале. Стоило только шагнуть внутрь, на черные ступени, как свечение резко угасало, и люди невольно начинали тереть глаза руками: после яркого света сумерки подземелья ощущались как слепота. Но чем дальше уводила лестница, тем отчетливей становились очертания стен, испещренных рунами, и ярче казались редкие масляные фонари, висевшие по правую руку на железных крюках.

Наконец спуск прекратился, и Рик вместе со всеми остальными очутился в узком проходе, ведущем в небольшую залу, но с таким высоким потолком, что он терялся в темноте и создавалось впечатление, будто его нет вовсе, а вся эта тьма над головами – огромная дыра наверх.

А потом воины с устройствами продвинулись вперед, толкотня рассосалась, и Рик вышел из-за широких спин своих соратников к порталу...

И встал, как вкопанный.

Здесь, под дворцом располагался не пункт переброски, а пункт назначения.

Прямо перед Риком красно-оранжевым жерлом сиял тот самый портал, который закрылся шестьсот лет назад, погребая его со всем войском в Нижнем мире. Эти массивные своды черных врат создавали маги Рика прямо на месте последней печати, чтобы когда портал закроется, больше никто не смог бы воспользоваться трещиной между мирами. Но, к сожалению, не бывает вечных заклинаний и нерушимых печатей, и врата в царство пепла удалось открыть вновь.

На месте прежних начертаний в основании врат светились другие, незнакомые Рику: глубокие, как шрамы, украшенные кристаллами и залитые какой-то мерцающей синей жидкостью. Но что бы они не значили, энергия артефакта была древней и разрушительной, причем настолько мощной, что привезти такое в живой город или держать под дворцом мог бы только безумец. Изначально портал был заряжен силой Алрика и его воинов, но за время долгого кровавого боя врата еще впитали в себя энергию боли и смерти. Причем не только людей, но и демонов, и теперь на сводах отчетливо проступали очертания тел и лиц, сплетенных в страшном орнаменте. Вся эта энергия, распаленная кристаллами и неизвестным Рику эликсиром, устремлялась вверх через тоннель, заполненный линзами, чтобы алое свечение превратить в чистый белый свет.

Дворец императора держали не кристаллы. Его держали на своих плечах мертвецы. И даже сам Рик, не подозревая об этом.