Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Нравится? — раздался надо мной ровный голос Даррела. Он подошел слишком близко и стоял за моей спиной. Я вздрогнула.

— Ты о чем? — спросила я, обняв себя руками.

— Он тебе нравится? Вижу, что да.

— Какая тебе разница?

— Да никакой. Просто предупреждаю — захочешь изменять, делай это так, чтобы никто не знал. Иначе тебя заживо сожрут — не дворец, а подданные. В народе не любят измен. Императорская семья — пример добродетели и верности.

— Ты так уверен, что я войду в твою семью? — усмехнулась я. — Это ошибка. Или фарс. Или все вместе. Сегодня я согласилась на все это безумие только из-за императрицы.

Но я поговорю с ней и все объясню…

— Ты серьезно думаешь, что это так легко? — рассмеялся Даррел. — Изабелль Бертейл или как там тебя действительно зовут, приди в себя.

Он снова сел в кресло, откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. Я стояла в стороне, скрестив на груди руки и кусая губы. Хотелось сбежать и найти подруг, однако сделать этого я не могла. Не выпустят. О странных словах Эштана я забыла.

— Все готово, ваше высочество, — спустя пару минут заглянул в шатер один из магов, сопровождающих принца.

— Дирижабль ждет. Можем отправляться во дворец.

Даррел встал и молча кивнул.

Однако во дворец мы не попали."

"В следующее мгновение в Большом Драконьем зале стало темно — погас свет. Весь, разом. И подсветка, и ель, гирлянды. Каждый огонек. Даже звезды на небе-потолке потухли.

Наступила тишина — дрожащая и нервная. Потянуло холодом и гнилью, едва заметной и мерзкой. После такой тишины должно было наступить что-то плохое. Я чувствовала это. Знала.

Меня схватили за руку, и я не сразу поняла, что это был Даррел.

— Не отходи от меня, — велел он, крепко стискивая пальцами мое запястье.

Впрочем, отходить от него я и не собиралась. Страх сковал меня по рукам и ногам.

— Что это? Что происходит? — прошептала я, вслушиваясь в тишину — теперь были слышны лишь быстрые шаги гвардейцев, которые, видимо, занимали какие-то позиции. А еще я слышала, как с тихим звоном обнажились клинки Кэлла, оказавшегося перед нами. Он готов был защищать принца до последней капли крови.

— Не знаю, — отрывисто ответил Даррел. — Не бойся, шатер защищен магическим полем. Просто так в него не попасть.

И тут же раздался звук бьющегося стекла и дикие крики. Рычание. Визг. Смех, от которого стыла кровь в жилах.

Свет частично восстановился — в Большом Драконьем зале воцарилась мерцающая полутьма. И… началось настоящее сумасшествие. Бегали и кричали люди. Летали заклятья, искря и оставляя в воздухе следы. А самое главное — сновали туда-сюда тени, уродливые и похожие на чудовищ. Тени появлялись отовсюду и нападали на людей. Кто-то давал отпор — особенно адепты-старшекурсники, но кто-то цепенел от вида теней.