Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Это было благородно, — кивнула императрица.

— И тетя тоже. И мои братья. Только… они и не братья мне вовсе. Никогда не думала, что я не родная им. — Я крепче сжала бокал. — И что теперь?"

"— Теперь нужно учиться жить заново. Ты — наследница Черного дракона. Но это не значит, что твоя семья стала теперь чужой. Думаю, ты скоро сможешь увидеться с бабушкой и поговорить с ней об этом. Она очень волновалась за тебя, когда узнала, что произошло в академии. — Голос императрицы звучал мягко.

— Им сказали, что со мной все хорошо? — воскликнула я.

— Разумеется. А также поведали о том, что ты скоро станешь женой принца.

Я представила лица братьев, когда они это услышали, и фыркнула. Однако тотчас прикусила губу — а вдруг они больше не будут считать меня сестрой? Я ведь чужая. А бабушка… Бабушка ведь воспитывала меня не из-за клятвы и денег, а потому, что я стала ей родной, или?..

Думать об этом «или» не хотелось. Хотелось юркнуть в какой-нибудь уголок и спрятаться от всего мира. Горе вновь захлестнуло меня, и я сжала бокал еще крепче. Наверное, я бы разбила его, но императрица мягко высвободила его из моих пальцев.

— Так и пораниться можно, — сказала она рассудительно.

— Я не понимаю. Не понимаю, почему драконы, такие могущественные существа, погибли от рук демона! — воскликнула я, снова забыв добавить «ваше высочество».

— Демон хаоса — третий в иерархии демонов, — отметила императрица. — Могущественный. Жестокий. Но твой дед смог победить его. Разве это не говорит о драконьей силе?

Я пожала плечами.

— Не знаю, ваше величество. Я запуталась. Потерялась. Ничего не понимаю. Как вы меня нашли? Как поняли, что я — та самая Белль?..

— Твой дед заранее все продумал. Должно быть, он прятал тебя, решив, что темный бог услышал о пророчестве старого императора. Услышал и теперь решил избавиться. Поэтому и отдал служанке, в надежде, что однажды правда о тебе раскроется. Он не зря хотел, чтобы ты училась в академии магии — при поступлении и стало известно о том, кто ты такая. Камень распределения обнаружил твой магический потенциал, но об этом знали немногие: магистр Бейлс, магистресса Вайрис и ректор. За тобой наблюдали.

— Но почему? Почему сразу не сказали, кто я? — удивленно спросила я. — Почему нас с принцем поставили в известность о свадьбе в Ночь Зимнего свершения? Какой в этом смысл?

— Мы должны были убедиться, что ты — это ты. А не очередная ловушка темного бога. Кроме того, мы совсем недавно узнали истинную причину нападения демона на дом твоей семьи, Белль. Изначально, как и твой дед, мы считали, что темному богу стало известно о пророчестве. Потому мы не хотели кричать на весь мир, что ты жива. Тебя бы попытались убить вновь.