След белой ведьмы

– Значит, вы не отказываетесь от своего слова насчет свадьбы? – степенно уточнила она. – Что ж, я рада. Искать вам замену было бы хлопотно.

– От своего слова Риттеры никогда не отказываются.

Алекс легонько поклонился ей, улыбаясь мягко и, вместе с тем, обольстительно. Лиза поклясться была готова, что именно так он улыбался рыжей певичке Милли – на том самом балу, где она впервые увидела Алекса.

Странно, что она об этом до сих пор помнила – в малейших деталях…

И еще более странно, что, когда Алекс снова коснулся ее руки, чтобы поднести к губам и светски поцеловать, – ей вдруг резко стало не хватать воздуха.

И сердце принялось стучать так, что отдавалось где-то в голове.

– Занимались бумагами, говорите? – разволновалась она еще больше и принялась отворачиваться – лишь бы он не заметил, как вспыхнули ее щеки. – Чем же станете заниматься теперь? Опять бумагами?

– Нет, нынче Степан Егорович, видите ли, и впрямь дал мне поручение: поехать к Ульяне Титовой. И вы едете со мною, Лиза: одну я вас в городе не оставлю.

Лиза вскинула на него вопросительный взгляд и уже, было, готовилась спросить. Но Алекс предупредил:

– Вам грозит опасность, я думаю.

Ведь вы же не лгали мне вчера, что не приглашали никого в вашу спальню?

Щеки Лизы заалели снова – впрочем, теперь от того, что она была основательно возмущена:

– Что за отвратительные вопросы… разумеется, нет! Постойте, вы по-прежнему утверждаете, что в моей комнате вчера кто-то был?

– Был… – Алекс как будто и сам удивился такому повороту. Однако заверил: – тогда я вас одну тем более не оставлю. Он повязал один из ваших платков вокруг лица: очевидно, мы знакомы, и он беспокоился, что я его узнаю. И нужно непременно сказать вашему отцу.

Сегодня же, когда вернемся в город.

А Лиза пришла в ужас… Она, конечно, размышляла над словами Алекса вчера, и даже ночевала в одной из гостевых спален – но больше потому, что в ее собственной был ужасный беспорядок, а не потому что испугалась.

Испугалась она только сейчас.

Отказаться от поездки с Алексом ей и в голову не пришло. А, кроме того, она о многом хотела расспросить Ульяну Титову. Должна же та хоть как-то объяснить, откуда взяла новорожденную девочку двадцать три года назад!

* * *

В заводской поселок добрались к полудню.

Здесь, за городом, снег еще не начинал таять: сани летели скоро и весело. Лошадьми правил сам Алекс, и выходило у него это до того ловко, что Лиза едва сдерживалась, чтобы вслух не произнести сомнительный комплимент – о том, что из него вышел бы превосходный извозчик.

Но сдержалась.

Всю поездку Лиза вообще вела себя тихо: прятала нос в меховой воротник и все беспокоилась, что ее кто-то увидит и что-то не то подумает. В ее возрасте поздно уж о чем-то беспокоиться – но все-таки Лиза терзалась.