Трон императора

Для Ирдик и для тебя, моя сладкая!

Глаза Гагарана замаслились. Он ловко ухватил жену за полные ягодицы и притянул к себе.

«Гляди-ка, делает вид, будто на что-то способен после прошлой ночи!» – подумала Вардали.

У нее хватало наушников среди домашней челяди.

«А впрочем, что ж, можно попытаться. Дело того стоит».

– Ты – мой герой! – проворковала женщина, сбрасывая с плеч платье.– Ты – мой Шера!

– Живая дорожка!

Бос указал на полосу шириной шага четыре, посыпанную песком. В конце ее возвышался щит в человеческий рост, с тремя грубо намалеванными красными пятнами размером с медную монету.

– Ты,– сказал гладиатор,– должен по моей команде как можно быстрее поразить то пятно, что посредине!

Бос отошел в сторону и оперся на деревянную решетку.

– Пошел!

Сын вождя сорвался с места…

И Бос нажал на рычаг.

Деревянная доска в локоть высотой выпрыгнула из песка прямо под ноги Кэра. Зацепившись, юноша полетел лицом в песок, но успел собраться в воздухе, перевернулся через голову, еще раз, вскочил – мишень всего в двух шагах – и выбросил руку с мечом.

Клинок пробил мишень насквозь. Но – на ладонь в стороне от нужного места.

Кэр виновато посмотрел на Боса. Однако тот был доволен.

– Повторить! – приказал он.

Барьер ушел вниз.

Сын вождя снова начал движение. На этот раз он был начеку, легко перемахнул через преграду и вонзил меч точно в центр пятна.

Третья попытка.

– Верхний! – крикнул Бос.

Сын вождя в три прыжка достиг мишени…

И – в шаге от нее – из песка выпрыгнул деревянный шест, заслонив нужное место. Мгновенно перевернув меч в ладони, Кэр косым режущим движением отсек верх шеста и с тем же обратным хватом, с полуповорота пробил мишень у самого края верхнего красного пятна.

Бос не знал: хвалить ему парня или ругать.

– Если б это был меч, ты сломал бы клинок,– проворчал он.

– Но это не меч! – справедливо возразил Кэр.

– Повтори последнее движение.

– Какое?

– Переверни его в руке.

– А, это!

Юноша качнул мечом, эфес скользнул по тыльной стороне его ладони, и большой палец лег под головку рукояти.

– Сам сообразил или увидел?

Кэр рассмеялся:

– Наставник! Да ты раз двести заставлял меня делать так шестом.

– Так, да не так. А сделано хорошо! – Он нахмурился.– Преграды больше не рубить.

– Я в состоянии отличить дерево от железа,– заверил юноша.– Скажи, кто придумал эти устройства? – Он указал на дорожку.

– Кто придумал, известно одному Ашшуру. Когда-то тут тренировались Алые. Потом им соорудили кое-что получше, и эту отдали нам, Потерявшим Жизнь.

– Я не прочь взглянуть и на «кое-что-получше».

– Для этого надо стать одним из Алых. Нам с тобой – заказано.

– Почему, наставник?

– Гвардию набирают только из чистокровных карнитов.