Земля Сияющей Власти

В просторном гулком зале, в этой «приемной», откуда был вход в хранилище «сокровищ Вар-Вар» и еще целый десяток дверей со знаком жизни, оказались две женщины преклонных лет, одетые в белые бесформенные рубища, плотно затянутые на шее и запястьях, в туго завязанных платках – своеобразная униформа обитателей соляных копей. В лицах и глазах этих старух Мамонт увидел что-то знакомое, уловил неясный отголосок воспоминаний – будто уже где-то их видел и даже разговаривал.

– Здравствуй, Мамонт, – сказала та, что открыла перед ним дверь, при этом изучающе и пристально глядя в глаза, – ступай за мной.

Он внутренне готовился к некой торжественности момента, возможно, потому, что торжествовал сам, но все выглядело весьма прозаично и обыденно, за исключением этого глубоко проникающего и странно знакомого взгляда старой женщины. Вокруг была абсолютная тишина, и только эхо долго еще переговаривалось под сводами зала.

Старуха пропустила его в одну из дверей со знаком жизни – нет, не в ту, не в заветную! – и Мамонт оказался в широком, ярко освещенном коридоре, где впервые на удивление пахнуло духом жилья.

Дощатый пол покрыт ковровой дорожкой, на отделанных черным деревом стенах бесконечная галерея портретов, причем очень хорошей и старой работы. Из этого коридора куда-то вели еще десятка два дверей, напоминая очень дорогую и необычную, если помнить, где находишься, гостиницу: массивные ручки, петли с оковкой, бра и канделябры на стенах – все было сделано из золота – красноватого, червонного русского золота. Мамонт на ходу вглядывался в лица на портретах и непроизвольно отмечал, что они тоже будто бы знакомы ему. Где-то видел, встречал и, кажется, не один раз. Если бы постоять, посмотреть внимательнее, наверняка бы вспомнил, однако старуха вела его мимо, и пока они шли по «гостинице», навстречу попалась еще одна женщина, моложе проводницы, лет шестидесяти. Она на мгновение встретилась с ним взглядом и неожиданно обронила, как старому знакомому:

– Здравствуй, Мамонт.

Старуха ввела его в очередные двери, за которыми начинались узкие проходы и лестницы, откуда-то пахнуло влагой. Через три минуты они очутились в небольшом зале с озерцом, а точнее, с бассейном, выложенным мраморными плитами, и настоящей рубленой банькой, стоящей на каменных сваях над самой водой.

– Здесь твоя одежда, – указала старая женщина на шкафчик в предбаннике. – Веник запарен. На каменку поддавай осторожно, с утра топим. Да сначала сдай, чтоб сажу унесло.

Труба от бани упиралась в каменный свод зала, словно еще одна свая…

Около полутора часов Мамонт парился и купался в одиночестве, неожиданно войдя во вкус, будто пришел не в пещеры к Весте, а в баньку.