Девственница на замену

Я буквально впилась пальцами в локти Мангуса и Луу, когда мы шли по навесному мосту над рвом-бездной, уходящему в длинный коридор с арочным сводом. Через него мы попали во внутренний дворик в форме ровного квадрата с фонтаном в центре, инструктированным разноцветными камнями.

Здесь нас обступили неприлично красивые парни на любой вкус и цвет в одинаковой униформе. Судя по любезному приветствию — слуги.

— Неужели это она? — донеслось до меня из-за спины. Жуткий голос, похожий на ночной шелест травы в открытом поле. — Дешевая потаскуха Олдена из Палармуса?

Гадкое предчувствие стало неприятно будоражить во мне догадку, что у Самиры всюду хватает «друзей».

— Да-а-а, — протянул кто-то еще, — бал обещает быть впечатляющим. С такой-то гостьей…

— Не обращай внимания, — шепнул мне Луу. — Здесь все гости на равных условиях.

— Почти все, — поправил его Мангус, подводя меня к широкой лестнице, устеленной золотистым ковром. По ней поднимались лишь единицы. Остальные шли дальше — в зал.

— Что значит — почти? — уточнила я.

— Приглашенные с золотым билетом удостоены чести пировать в одном зале с самим императором, — оповестил он меня, и они с Луу потянули меня наверх.

Мне показалось, за моей спиной зашипел целый серпентарий. Многоуважаемые богачи будут прибухивать внизу, а я, какая-то шлюха с Палармуса, за одним столом с императором целого мира! Тут от зависти можно собственным ядом отравиться.

Повысив свою самооценку, я гордо подняла подбородок и уверенно зацокала каблуками туфель.

Здесь играл живой оркестр и пела оперная дива. Официанты разносили напитки и закуски. Столы у стен ломились от яств. В свете множества светильников переливались платья барышень и начищенные до блеска сапоги их кавалеров. Гости общались между собой, тихо шутили, делились новостями, пока здесь не появилась я. Стоило мне переступить порог, как даже музыка стихла.

— А я тут популярна, — буркнула я себе под нос в то время, как дамы прикрыли лица веерами и сверлили меня ненавистными взглядами, а мужчины покрывались пятнами.

Такое впечатление, что за свою блестящую карьеру Самира перетрахала всех здешних гостей. А мне теперь расхлебывать.

— Уважаемые гости! — впрягся церемониймейстер. — Бал!

Музыка снова заиграла, и мурашки пустились в пляс на моей коже.

Гости постепенно вернулись к своим лицемерным разговорам, а я тяжко вздохнула:

— Выпить бы!

— Сейчас принесу, — улыбнулся мне Луу, а Мангус, заприметив какую-то свою знакомую, стрельнувшую в него глазками, тут же отпустил мою руку.

— Не скучай. Я скоро.

Ну да! Конечно! Скоро он!

Не успел к девке подойти, как обвил рукой ее талию и потащил куда-то вон из зала. Скорый, блин, как поезд!

Потеряв Луу из вида, я стала растерянно вытягивать шею в его поисках.