\

Кусок мертвого камень-дерева сухо стукнулся о мертвые корни и распался на несколько частей. Сочлененка снова выпрямилась и убаюкивающе, по-камышиному, зашуршала под ветром.

– Так сочлененка поступает с любым, кто сунется на ее территорию, – объявил Кошкодер. – А сочлененки здесь много.

– Ага, целый членостой, – произнес впечатленный Костоправ. И задумчиво повторил по слогам: – Чле-но-стой.

Возможно, лекарь имел в виду нечто другое, но в его устах это прозвучало похабно. Однако и уважительно вместе с тем.

– Что оно такое, сочлененка эта? – спросил Виктор. – Растение? Животное?

– А что такое То-тем американцев? – усмехнулся Кошкодер. – Сейчас на подобные вопросы трудно ответить. Я знаю только, что сочлененка растет во Французском Котле и его окрестностях, что она одинаково охотно высасывает деревья, котловых тварей и людей и что лезть туда, где она появилась, не стоит.

Кошкодер указал на белеющие в зарослях кости.

– А обойти этот хренов членостой можно? – поинтересовался Костоправ.

– Колонии сочлененки могут тянуться на десятки километров, – пожал плечами Кошкодер.

– Назад возвращаться нам нельзя, – резонно заметила Змейка.

Ну да, снова встречаться с перьеносцами не хотелось бы.

– Но и по этим зарослям тоже не пройти, – вздохнул капитан.

– А если перебраться через них? – Виктор разглядывал кроны мертвого леса. Верхушки мутировавших и некогда густо разросшихся деревьев сильно переплелись при жизни, но и сейчас, после гибели леса, они образовывали этакие подвесные мостки из сухих, толстых и, вроде бы, надежных ветвей, по которым вполне можно передвигаться. Если, конечно, соблюдать осторожность."

"Забраться наверх можно, например, во-о-он по тому погибающему дереву, стоящему с краю и похожему на искореженный дубок. К нему тоже протянулась дорожка сочлененки. Острые побеги уже проткнули корни и ствол с одной стороны, но с другой подход к дереву еще оставался свободным. Крепкие на вид сучья и спускающиеся чуть ли не до земли толстые, корявые, лишенные листьев ветки казались достаточно прочными, чтобы выдержать человека. А уж с «дубка» можно перелезть и на другие деревья.

Сухой кроновый мох не будет сильно мешать передвижению. Да и твари вряд ли станут селиться в этом мертвом и опасном лесу.

– Костяника, наверху кто-нибудь есть? – на всякий случай все же спросил Виктор.

– Никого не вижу, – покачала головой Костяника. – Живой крови тут точно нет.

– В принципе, можно попробовать, – пробормотал Кошкодер, тоже присматриваясь к «дубку» – Теоретически – можно.

– Че пробовать-то, елы-палы! – засуетился Костоправ. – Лезть надо, а не пробовать! Я, короче, первый пойду. Если не рухну с этого дуба, то и вы наверх заберетесь.

* * *Костоправ с дуба не рухнул.