\

Их лица стремительно бледнели, тела содрогались в судорогах, но смерть не забирала их к себе.

Рубин перестал пульсировал и Пятый убрал руку со стола.

— Кха…

— О-о-о-х, с-сука… — прохрипел Третий.

С облегчением и страхом в глазах, они молча уселись на свои места, бросая настороженные взгляды в сторону спокойно сидящего Пятого.

— Продолжай, Первый, — с улыбкой сказал он. — Теперь наши друзья будут тебя слушать очень внимательно.

— Благодарю, — кивнул мужчина признательно. — Так вот, в связи…"

"Четвёртая в пол уха слушала своего коллегу, взявшего слова, пытаясь унять бешено стучащее сердце и пробирающийся в саму душу ужас.

Всего на долю мгновения… Всего на миг… Но как только погас Рубин, она вдруг увидела, как лицо Пятого изменилось. И это лицо не принадлежало человеку. Оно представляло собой искажённый комок плоти, сшитый на скорую руку неопытным врачом. У него не было глаз или носа, только широкий рот, полный острые клыков. Голову же его украшали костяные наросты в виде короны…

* * *Я сидел в буфете военного госпиталя напротив Дерека и пил кофе.

— Дерек, ты кажешься умным человеком. С чего решил, что я захочу захватить Аркадию?

Тот взглянул на меня, его глаза искали ответ в моих:

— Знаешь, Райан, как советник, я всегда должен анализировать возможные риски и угрозы. И мысль о том, что ты можешь попытаться захватить власть, не раз мелькала у меня в голове. Я решился на этот разговор, чтобы показать намерения. Мы не хотим тебя устранять, хотя и не в состоянии это сделать. В данный момент. Нам выгодней сотрудничество.

При этом я должен понимать твои намерения, чего ты хочешь, какие у тебя планы. Естественно, планы о твоей личной жизни нас не касаются. Но что насчёт отношений с империей? Ты ведь понимаешь, в каком положении находишься.

Я хмыкнул, улыбаясь.

— Это даже забавно, — откинулся на спинку стула. А затем показательно медленно закатал рукав рубашки, открывая своё предплечье. Там, где раньше красовалась гордая родовая печать Куперов, теперь ничего не было.

— Думаешь, Дерек, пожелай я стать императором, решил бы выйти из одного из самых богатых родов в Аркадии? — сказал я тихо, пытаясь донести смысл.

 — Будучи частью аристократии, мне было бы намного проще влиять на сообщество, жаждущее власти. Но, никто не захочет видеть на троне безродного человека. Надеюсь, смысл понятен.

Глядя на советника, я увидел явное удивление в его глазах, когда тот заметил, что я действительно покинул свой род. Он медленно отпил кофе, и я чувствовал, как он анализирует каждую деталь новых вводных данных.