\

Стол был накрыт в приватной обстановке, кроме меня и Яриса был приглашен господин Юсл, начальник военных магов, что занимались рытьем каналов и охраной оазиса, и господин Тупракрув, наш агроном. Меня сопровождала Хенли, которая расплылась в улыбке, увидев последнего. Тот неожиданно покраснел, а Юсл, усмехнувшись, ткнул его локтем под ребра.

— Вы вселили надежду в мою истерзанную пустыней душу, — Халиф поклонился мне и галантно поцеловал руку, чрезмерно смутив.

— Даже не знаю, что сказать, — пробормотала я растерянно.

— Скажите, что примите мое предложение и останетесь в Халифате навсегда, — широко и счастливо заулыбался правитель пустыни.

Тут вся растерянность слетела с меня, как семена с созревшего одуванчика под порывами ветра, очарование комплементами рассеялось. Я сперва помрачнела слегка, но затем совладала с собой и натянула на лицо вежливую улыбку:

— Боюсь, что не смогу принять вашего предложения, я слишком занята на учебе в Имперской Академии Магии.

— Да зачем вам эта Академия? Вы и так талант, вам бы самой учить других, а не учиться.

— Все же я должна закончить свое образование.

— Ну, как хотите. Тогда жду вашего переезда после окончания учебы.

Я задохнулась от возмущения. Ничего такого я не обещала. Но, наткнувшись на хитрый взгляд Халифа, промолчала. Можете ждать, может, и заеду ненадолго.

Тут дверь в столовую распахнулась, и в комнату вошла МаХалиф во всем своем блеске, за ней следовали Лариф и Териф в одинаковых кафтанах, чем-то напоминающих военную форму, а завершала процессию неприметная женщина в скромном одеянии, наверное, помощница правительницы гарема.

— Прости мое опоздание, сын, — мать Халифа с улыбкой подошла к нему, взяла под локоть.

— Рад, что ты смогла к нам присоединиться, — улыбнулся он, похлопывая ее по руке.

Мы, наконец, устроились за столом: Халиф и его мать во главе, я по левую руку от МаХалиф, Ярис — напротив меня, рядом с правителем пустыни, рядом с ним уселись непривычно молчаливые Лариф и Териф. Хенли осталась стоять за моей спиной, так же как помощница МаХалиф пристроилась за ее плечом, господа Тупракрув и Юсл — слева от меня. Госпожа МаХалиф позвонила в колокольчик, и в комнату зашли слуги, быстро расставили на столе угощения и столь же тихо удалились.

"Беседу повела МаХалиф, расспрашивая всех здесь присутствующих о семье, о делах. Меня это смущало, потому что создавалось ощущение, будто мы все одна большая дружная семья, потомки бабушки-МаХалиф, которая с любопытством расспрашивает Юсла о его сестрах, которых оказалось целых три, Тупракрува о здоровье его захворавшего дедушки. Вроде бы все чувствовали себя расслабленно в этой обстановке, но мне как-то было не по себе.