Карт-Бланш для Синей Бороды

Уже передумала?

А вот следом за Бланш шёл его новый посыльный – Реджинальд Оуэн. Судя по всему, пришли они вместе, и содержательно беседовали, пока шли. Потому что вдруг остановились, и Бланш, прижимая к груди сундучок, начала с жаром что-то говорить. В свете фонарей он не видел её лица, но всей душой почувствовал её волнение, хотя и следил за ней на расстоянии. Что же они обсуждают там, с этим молокососом?

Бланш и Оуэн завернули за угол дома – почему-то решили воспользоваться чёрным ходом.

Ален быстро перешел к другому окну, но во внутреннем дворе было темно, и Бланш с сопровождающим граф не разглядел.

– Пепе! – крикнул он. – Спустись! У нас гостья. Леди Авердин зачем-то пожаловала.

Лучше было бы спуститься самому, но Ален не был уверен, что хочет сейчас встретиться с Бланш. Он и так слишком много сказал и сделал сегодня, и кто знает – какую глупость еще сотворит, если эта маленькая шоколадница окажется рядом? И что делать, если эта шоколадница скажет, что отказывается выходить за него?..

– Да ты трусишь, милорд, – сказал Ален сам себе и усмехнулся, хотя было странно говорить и усмехаться в пустой комнате.

К тому времени, когда Пепе вернулся, Ален уже сидел в кресле, читая при свечах. Незачем выказывать нетерпение.

Но слуга вошел один, без шоколадницы, зато со стуком поставил на стол сундучок, от которого сладко и знакомо пахло пряностями.

– Что это ты притащил? – спросил Ален, откладывая книгу. – И где леди Бланш?

– Леди не пожелала зайти, – сказал Пепе многозначительно, – но просила передать вам подарок.

– Подарок? Ну так передавай."

"– Получите! – Пепе повозился с хитрым замочком, открыл крышку и вместе с хозяином заглянул внутрь сундучка.

– Что это? – Ален рассматривал золотисто-коричневые кусочки, присыпанные белой пудрой, как будто припорошенные снегом.

Пахло пряно и аппетитно, и алая ткань, на которой были разложены ломтики, придавала блюду по-настоящему праздничный и торжественный вид.

– Монастырская коврижка, милорд! – объявил Пепе. – Чтобы на свадьбе вы были полны сил, – он не сдержался и хохотнул.

– Ты бредишь, что ли?

– Разве я похож на полоумного?

– Ничего не понимаю, – Ален нахмурился, продолжал разглядывать подарок.

Никогда еще ему не дарили сладостей.

– Что она сказала? – спросил он слугу. – Повтори слово в слово.

После того, как Пепе передал послание от невесты, лицо графа прояснилось.

– Она позаботилась, чтобы я не ослабел во время поста, дурья твоя башка, – сказал он, легко ударяя Пепе кулаком в плечо.

– А вы собирались поститься?

– Нет, – Ален невольно улыбнулся.

Теперь подарок невесты приобрел для него особое значение. Она не могла сделать ничего плохого – Бланш Авердин.