Хозяйка королевской таверны

Две стрелы просвистели в воздухе – и толпа взорвалась криками!

– Джон Литтл! Ай да йомен! Знай наших, такие, как мы, не только в земле возиться умеют! Вот кому надо идти к королю в лучники!

Принц Джон поднялся со своего места, в его руке появилась перчатка с длинным манжетом, изукрашенная золотом и серебром. Толпа разом притихла.

– Подойди к брату короля, Джон Литтл, йомен из Уэйкфилда, – прокричал распорядитель.

Стрелок под восхищенные крики толпы приблизился к помосту.

– Поднимись на одну ступеньку, преклони колено и поклонись! – приказал распорядитель.

Даже я заметила, как дернулось лицо Джона, – видимо, не привык он кланяться господам. Его заминку заметили и стражники, руки которых невольно потянулись к мечам. Но, видимо, пересилив себя, стрелок выполнил указание.

– Поднимись, победитель состязания, и прими этот приз, – недовольным голосом проговорил принц, протягивая Джону перчатку. – Признаться, давно не видел я подобного искусства в стрельбе. Не желаешь ли пойти ко мне на службу? Думаю, что у меня ты будешь получать в месяц столько денег, сколько твой крошечный надел земли не приносит за целый год.

– Благодарю за предложение, принц, – сказал Джон, принимая приз. – Но я подумывал о том, чтобы пойти с королем в крестовый поход. Не по мне сидеть в столице сложа руки, когда гордые воины английской земли добывают себе славу на полях сражений.

Лицо принца исказила недобрая усмешка.

– Не привык я, когда люди отказываются от моих предложений. Что ж, смотри, вольный йомен из Уэйкфилда, как бы тебе не пришлось пожалеть о своем решении.

Забрав свой приз, Маленький Джон быстро скрылся в толпе, однако я заметила, как проигравший лесничий торопливо направился к помосту принца…

Что было дальше, я не видела, так как происходящее возле помоста скрыл от меня взметнувшийся флаг с корявым изображением рыбины на фоне говяжьего окорока. Распорядитель поднял руку и заорал:

– А теперь объявляется состязание харчевников! Три славные девы, отобранные для него, приглашаются на площадь, дабы мы смогли оценить их искусство в приготовлении пищи!

Глава 28

Сноровистые слуги быстро убрали с площади стрелковые щиты и вынесли три широких стола. Когда они были установлены, распорядитель состязания заорал:

– К состязанию харчевников приглашаются Лилас Цветущая из Норфолка, Оллана Красивая из Глостера и Янка Глефа из Лондона!

Признаться, сердце мое забилось сильнее, как перед демонстрационным экзаменом в кулинарном колледже. К счастью, в Средние века для проведения конкурса «харчевников» еще не додумались до таких составляющих, как написание меню и заявок на продукты, а также непосредственной готовки прямо на месте. Оценивались, собственно, лишь сами окончательные продукты – и только.