Звезда Чёрного Дракона

Он предпочитал одиночество. Но в этот раз мать назначила встречу не в Яме, а в центре столицы. Боялась, что он приведет в логово шпионов.

Эштану было странно наблюдать за веселящимися и беззаботными людьми. Он был одним из немногих, кто знал о приближении тьмы, о том, что, возможно, для многих это последние счастливые месяцы. Но при этом он прекрасно понимал, почему император, Высший магический совет и Первая палата высокородных решили не обнародовать информацию о том, что пробудился сын темного бога. Более того, на неформальной встрече Великого союза[1] правители всех государств, входящих в него, решили молчать.

Никто не хотел паники. Паника – залог поражения. Если граждане начнут срываться с места, начнутся беспорядки и мародерство. К тому же людям и не-людям все равно некуда будет прятаться – если тьма пойдет с севера, рано или поздно она затопит все земли. Все сердца.

Император обещал членам Великого союза, что решит вопрос с сыном темного бога при помощи секретного оружия. Но подробности не раскрывал. Взамен попросил военной и магической помощи, которую тотчас получил. Под покровом темноты в Северную провинцию перебрасывали войска – и свои, и соседей.

Благо, провинция была малонаселенная, и разместить там военных можно было без особых усилий. А если кто-то что-то и замечал, им закрывали рты. Как, например, закрыли рот провидице Алтеи. Разумеется, рано или поздно обо всем станет известно. Но не сейчас.

Кроме того, указом императора набирались новые воины. Эштан знал, что большое количество юношей со всей Вечной империи вольются в составы полков. Многие с сегодняшнего дня начинают обучение в казармах. Их заманили деньгами и привилегиями, но они не знают, против чего, возможно, им придется выступать.

Эштан завернул на одну из улиц, которые, в отличие от главных проспектов, были пусты. И без труда нашел постоялый двор «Лисий хвост». Это было трехэтажное нарядное здание, и Эштану показалось странным, что мать выбрала это место для встречи.

Она ждала его на третьем этаже, в номере с панорамными окнами, которые выходили на Большой императорский проспект. Альва стояла у окна в черном балахоне и капюшоне, из-под которого торчали ее седые волосы.

Ведьма смотрела на Небесный замок, виднеющийся вдалеке, глаза ее сияли алым, а на тонких сухих губах играла недобрая улыбка.

– Пришел? – спросила она безо всякой теплоты. – Принес, что было велено?

– Принес, – ответил Эштан и кинул на стол очередной сверток.

– Молодец, мальчик мой.

Альва проверила содержимое свертка и кивнула. А после повернулась к Эштану и прищурилась.

– Темный бог выбрал тебя.

Глаза ее вспыхнули таким страшным огнем, что Эштану стало не по себе.

– Выбрал? – переспросил он.

– Да.