Дело леди Евы Гор

— Успокойся и объяснись, — потребовала я, чувствуя, как раздражение от драматичности сцены борется с любопытством.

Габриэль глубоко вдохнул, словно набираясь храбрости.

— Я люблю леди Мишель! — выпалил он и застыл, уставившись на меня с надеждой, будто от моего решения зависела вся его жизнь.

Прикрыв глаза, я старалась переварить эту внезапную новость. В памяти всплыл эпизод бала в ратуше: Габриэль кружился в танце с милой шатенкой, её глаза светились тёплой улыбкой, а сам он выглядел удивительно оживлённым. Тогда я мельком подумала, что они давно знакомы. Значит, это была Мишель.

— А если она такая же, как и её старшая сестра? — прищурившись, спросила юношу. — Ты уверен, что не пожалеешь?

— Леди Мишель добрая и честная. Она не похожа на Иоланду! — с горячностью ответил Габриэль, даже подавшись вперёд, словно хотел убедить меня силой своих слов.

«Детский сад», — мелькнула мысль, но я подавила раздражение. И отмахнуться от просьбы юноши тоже не могла. В свете последних событий с семьёй Селбриджей Мишель и её мать оказались в крайне уязвимом положении. Брак — лучший способ защитить девушку, особенно сейчас, когда их имя обречено на позор.

В глазах Габриэля сверкала искренность. А ещё — страх. Не за себя, за неё. Я порой забывала, что он совсем юн. Всего восемнадцать!

— По законам королевства на брак необходимо согласие старшего мужчины рода, — напомнила я холодно, но внутри уже анализировала ситуацию. — И разрешение может дать только герцог Гровенор. Остановить карету! — резко приказала я, ударив костяшками пальцев по стенке.

Карета замедлила ход и плавно остановилась. Я повернулась к графине.

— Думаю, вы не против прокатиться в ратушу?

Графиня кивнула с лёгким любопытством, бросив на Габриэля оценивающий взгляд.

— В ратушу, — повторила я для кучера, и карета вновь тронулась, меняя направление.

За окном проносились заснеженные улицы, а я с каждой минутой всё сильнее чувствовала, как в груди нарастает странное волнение. Мне предстояла встреча с герцогом Гровенором. Первая встреча после того безумного поцелуя под омелой три дня назад. Казалось бы, случайность… но почему тогда моё сердце стучит быстрее от одной мысли о нём?

Когда мы прибыли в ратушу, я шагнула на присыпанные снегом каменные плиты площади, стараясь держаться с обычной для себя уверенностью. Локсли шагал рядом, проверяя пространство вокруг, как и подобает телохранителю. Габриэль сжал кулаки, словно собираясь на бой, и поспешил за мной. Графиня не отставала, стараясь не упустить всё самое важное и интересное. Такие страсти даже во дворце Его Величества не кипели!

Пока я поднималась по лестнице, все встречные чиновники или замирали под стенкой, или старались скрыться из поля моего зрения. Репутация рождается не из воздуха.