Замуж по подписке

Одна хрупкая девчонка набралась смелости и двинула графу по темечку сложенным в трубочку журналом с продами. Я подумала, что непременно подарю ей подписку на «Замуж».

– Рита, бегите! – сказала мне одна из женщин. – Мы его к вам не пустим!

Сердце затопило приятной теплой благодарностью. Читатели оказывали мне разные знаки внимания: дарили подарки, писали комплименты, рисовали арты, делали буктрейлеры, но никогда еще читатели не защищали меня от опасного преступника.

– Спасибо! – крикнула я. – Всем спасибо! Всех зову на творческую встречу, всем подарю бонусный рассказ про детей Насти и Андрюши, с автографом!

– Ура-а-а! – Графа, кажется, оглушило ликованием. – У них будут дети!

Я неслась прочь, ко дворцу, на всех парах, боясь, что стража, которая уже сбегалась на потасовку, меня остановит. Нельзя было терять время! Надеюсь, графу Герне хватит ума не устраивать драку на улице, и читательницы не пострадают. Он, похоже, не рассматривает вероятность того, что я могу помочь Адриану. Значит, надо действовать быстро.

У ворот я, запыхавшись, остановилась. Один из стражников бесстрастно на меня посмотрел и в ответ на просьбу пустить к королеве сказал ожидаемо твердое «Нет!».

– Но я герцогиня Стенеску! Пожалуйста, передайте ей, что пришла герцогиня Стенеску. И… и что она пришла не к ее величеству, а к леди Агнес Фейл. Вот так.

Охранник остался невозмутим, но все же подозвал девочку-служанку и все передал. Я нетерпеливо (а может, от холода) притоптывала с ноги на ногу. Мучительное ожидание длилось преступно долго, но наконец на дорожке у ворот возникла служанка. Она кивнула охраннику, и тот услужливо распахнул передо мной ворота.

По дорожке ко дворцу я почти бежала, нерасторопная девица едва за мной успевала.

– Ее величество примет вас в библиотеке, – сказала она.

В другой раз я непременно восхитилась бы королевской библиотекой, ведь это было настоящее хранилище книг! Двухэтажный зал с винтовой лестницей, блестящий от лака и пахнущий свежим деревом вперемешку с бумагой. Тысячи, десятки тысяч разномастных томов. Камин с уютными креслами и письменный стол, словно сошедший с рекламной картинки «кабинет мечты для писателя».

Но сейчас меня интересовала та, что сидела за этим столом. И я была твердо намерена говорить четко, без обиняков и с аргументами. А потом увидела, что под свитками и листами лежит свежий выпуск «Замужа», и не сдержалась:

– Вы что, переписываете мой текст?!

Королева с удивлением подняла брови.

– Прости? Марго, что случилось? Ты не имеешь права вот так врываться к королеве! Я сочувствую тому, что случилось с Адрианом, однако ничем не могу тебе помочь. Я впустила тебя лишь в качестве исключения, однако…

– Вы ведь можете ему помочь! – выпалила я.