В Пустошах

Хижина представляла собой довольно просторный шалаш из веток и сухой травы, разделенный изнутри на две части грубой домотканой занавеской. В одной половине пол был устлан травяными тюфяками, во второй находилась то ли мастерская, то ли кухня, заполненная различной домашней утварью. Валяющиеся по углам мастерской осколки костей аппетита гостям не прибавляли, а странный инструментарий оборотничьего логова лишь усиливал нехорошие подозрения, поэтому Тая с Витом, не сговариваясь, расположились на тюфяках.

Разделив с приятелем скромный ужин, Тая молча завернулась в одеяло и уткнулась лицом в сплетенную из веток стену лачуги.

Альба послушно улегся в ее ногах, согревая и оберегая молодую хозяйку от всех возможных, как ему казалось, посягательств. Свое единственное оружие, длинный кухонный нож для разделки мяса, девушка обняла, словно ребенок любимую игрушку. И хоть в ее руках против оборотней он был не более эффективен, чем обычная палка, так ей было спокойнее. В случае неожиданного нападения, она просто зарежется, лишь бы не попасть в лапы самцов стаи, если вдруг им снова захочется поразвлечься с нею. Еще одного такого жертвоприношения Тая не перенесет, тем более в своем теперешнем состоянии. Острая сталь под сердце в этом случае будет милосерднее.

Несмотря на тревогу, усталость взяла свое, и Тая заснула. Провалилась в глубокий омут, без образов и сновидений.

Когда она резко распахнула глаза, хватая воздух ртом, словно после быстрого бега, в хижине было тихо и темно. Альба мирно посапывал на одеяле, но от Таиного движения тут же поднял голову и посмотрел на хозяйку умными желтыми глазками.

— Где Вит? — Тая спросила у него шепотом, пытаясь разглядеть парнишку в темноте.

Волчонок подскочил на лапы и, подойдя к Тае, принялся вылизывать ее лицо. Вита в хижине не было.

Зябко кутаясь в одеяло, Тая осторожно выползла из травяной лачуги. Утро только-только занималось, ночной сумрак истончился и посветлел. Было по-осеннему свежо и промозгло, хотя лето едва сдало свой пост преемнице. В поселении было тихо, из некоторых хижин раздавался ладный храп, и почти у каждого входа нес караул волк-оборотень. Все они поднимали головы при Таином приближении и провожали ее внимательными ярко-желтыми взглядами, но ни один не двинулся с места.

Белый волчонок неотступно следовал за хозяйкой, принюхиваясь к незнакомым будоражащим запахам оборотничьего логова.

Из кустов на краю поселения доносилась суетливая возня, и Тая, затравленно оглядываясь на каждом шаге, направилась к источнику звука.

Осторожно раздвинув ветки, девушка заглянула на небольшую елань [*], со всех сторон огороженную густыми зарослями можжевельника. И тут же едва не отпрянула обратно в кусты. Остановило ее лишь опасение зашуметь и привлечь внимание.