Зачем цветет лори

— И что же ты хочешь мне сказать, раяна? — Голос у императора был сухой и шуршащий, словно желтый осенний лист. — Что ты можешь мне сказать такого, чтобы я помиловал тебя? Все знают, что раяна — это яд, который нужно уничтожить.

В его вопросе звучала насмешка.

Оникс смотрела в глаза древнего старика на молодом и гладком лице.

— Нет никакого яда, — негромко сказала она. В большом зале, заполненном людьми, было так тихо, что казалось, здесь лишь она и Владыка. — Нет и никогда не было.

— Ты оспариваешь истину, глупая девчонка?

— Истину? — Оникс грустно улыбнулась.

Помолчала и начала говорить: — Двести лет назад великий прорицатель Белый Свет предсказал вам смерть от цветущего и цветного лори на спине у одной из раян. Это был великий предсказатель и маг, он никогда не ошибался. — Она вспомнила, как Катран рассказывал ей сказки и учил стрелять из арбалета. Встряхнула головой, отгоняя воспоминания. — И вы испугались. Ваш дар был силен, Темный Владыка, может быть, он был самым сильным во всей империи… Услышав предсказание, вы прокляли раян, прокляли так, чтобы ни одна из нас никогда не смогла полюбить. Чтобы никогда не встретила того, кого можно полюбить… И лори никогда не раскрасился красками. Вы придумали сказку о том, что цветущий лори источает яд желания и способен погубить мужчину, свести с ума и уничтожить… Вы объявили на нас охоту, и раян стали убивать. Маленьких девочек, младенцев, подростков или таких, как я, — взрослых. В империи почти не осталось раян. — Оникс сделала шаг к императору. — В лори нет никакого яда, и вы знаете это. Запах цветка вызывает желание, усиливает чувственные удовольствия, дарит наслаждение, это правда. Но до проклятия раяны сами могли решать, для кого раскрыть свой цветок, и никакой опасности в этом не было. Двести лет нас убивают только потому, что вы не хотите умирать, Темный Владыка.

Тишину в зале уже, казалось, можно было резать ножом. Император рассмеялся деланным дребезжащим смехом.

— Ну все, достаточно! — Он резко оборвал смех и хлопнул в ладоши. — Уберите отсюда эту сумасшедшую!

Сумеречные шагнули к Оникс, но их остановил принц, молча стоящий за плечом Владыки:

— Подождите, пусть она договорит.

— Ошар, ты оспариваешь мои приказы? — в голосе Владыки уже клокотала ярость.

— Пусть она договорит, повелитель, — спокойно сказал принц. — В конце концов, у каждой раяны есть право на последнее слово. Это закон.

— Тебе есть еще что сказать, раяна? — негромко спросил принц.

Оникс смотрела равнодушно.

— Проклятие подобной силы не могло пройти бесследно. Насмешка судьбы… Темный Владыка, вы так боялись смерти от цветка лори, что связали свою душу с этим проклятием, вложили в него свою жизнь.