Куколка последней надежды

Одно дело отправиться на небольшой пикничок, сопровождающийся шашлычком, балычком, коньячком и прочими удовольствиями краткосрочного путешествия за город, и совсем другое — болтаться в лесу целую неделю, наблюдая, как специально обученные воины пытаются снести друг другу головы. На подобные эскапады готовы пойти лишь подлинные ценители старинных боевых забав, что категорически не устраивало организаторов, любящих переполненные трибуны и бойко работающий тотализатор. А потому для проведения открытого Турнира Ордена на призы великого магистра арендовались крупнейшие спортивные площадки Москвы.

Последние двадцать лет этой чести удостаивался спорткомплекс «Олимпийский».

— В свое время меня здорово позабавило это прикрытие, — сообщил Артем, припарковывая джип у всем известного центра спортивной мощи. Величественная — за версту видать — афиша хвастливо объявляла: «Традиционный сентябрьский фестиваль вареных раков и деликатесов к пиву». Чуть ниже, радушно: «Привет участникам!» А еще ниже, задумчиво: «Вход строго по приглашениям».

— Нормальное прикрытие, — пожал плечами Кортес, выбираясь из «Круизера».

 — Концы придумали, лет семь назад.

Лысые специалисты Тайного Города по шоу-бизнесу славились склонностью к нетрадиционным решениям, балансирующим на грани фола. Сами чуды вряд ли бы додумались до такого пассажа.

— А от деликатесов я бы не отказался, — задумчиво сообщил Артем, поглаживая живот. — И от пива тоже.

— Будешь себя хорошо вести — куплю хот-дог, — пообещал щедрый Кортес.

Плечистый, крепкий, с коротким ежиком каштановых волос и холодными глазами, он, несмотря на то, что не был магом, считался лучшим наемником Тайного Города, способным справиться с любым контрактом.

Молодой Артем был его напарником.

— Только это должен быть большой хот-дог, — мечтательно протянул Артем. — А булочка — обязательно с хрустящей корочкой. И большая кружка пива…

— Инга когда возвращается?

— В следующую субботу.

— Сопьешься, — вздохнул Кортес. — Ты без нее совсем от рук отбился.

Хрупкая рыжеволосая Инга, подруга Артема, неплохой маг, полноправный член команды наемников, а по совместительству — студентка МГУ, умчалась в Лондон, где некое светило психоанализа согласилось прочитать цикл лекций лучшим ученикам ведущих мировых институтов.

И если в первую неделю Артем отчаянно скучал, то начиная с понедельника, когда с помпой открылся Турнир, молодой наемник тихо радовался отсутствию взбалмошной подружки — она бы ни за что не позволила ему проводить целые дни в «Олимпийском».

— Одна кружка пива, даже большая, еще никому не помешала.

— Вчера подобные размышления довели нас до бара…

— Ты правильно заметил — нас.

— Не мог же я тебя бросить, — ухмыльнулся Кортес.