Ранг неизвестен

Он повернулся к Когтю:

— Скажи, мой верный, как рикс Черепов миновал засаду? Как он выжил, когда пришли серебряные Черви?

— Пожиратель Костей говорил, что почуял Червей и потому успел избежать ловушки. Он сказал, что тоже сражался с Червями, но потом пришли воины Наблюдателя, и Черепа отступили, чтобы их не поглотил небесный огонь…

— Но никаких следов не осталось, — усмехнулся Пламени Подобный. — Ни Рун, ни Крови. Только слова. Верно?

Я прислушивался, пытаясь сложить картину происходящего. В голосе Когтя не было уверенности. Все это немного походило на детективную историю, которую сейчас раскрывал мой бывший вселенец.

— Да, мой господин, — подтвердил теневик. — Наши глаза не видели этого, и даже руны наших видящих бессильны — их взор застилает червивая тьма… Некоторые риксы… сомневаются в словах Пожирателя Костей. Но никто не хочет бросать ему вызов.

Пламени Подобный выдержал паузу, а затем заявил знакомым, пробирающим до мурашек жутковатым тоном:

— Серебряные твари из великого улья не появляются случайно и не действуют в одиночку. Ими управлял Всадник — один из Отрекшихся, червивый Восходящий, что служит Великому Червю и может перемещаться через саму Тьму.

— Всадник? — переспросил я, уже смутно понимая, к чему он клонит. — Это…

— Ты помнишь Отрекшегося, что мы убили в Домене? Это была лишь жалкая бронза. Всадник же блестит золотом, а личинка в его голове уже набрала силу. Такие раньше вели войска великих ульев в битву, оседлав гигантских Червей. В их червивых Скрижалях таится немало Проклятых Рун, и они способны… на большие злодеяния.

Я с ужасом и отвращением вспомнил видение из великого улья и тех… существ, что видел у подножия исполинской слизистой колонны. Слуги Великого Червя… Называть их людьми язык не поворачивался, но все же они некогда принадлежали к человеческому роду. Отрекшиеся, антиподы Восходящих, созданные Великими Червями из тех представителей разумных Единства, что выбрали путь служения Тьме. Да, мы убили одного такого в Домене, раздавили кошмарную тварь в его голове. Не так давно я столкнулся с серебряным Червем, Вершителем, тоже содержавшим личинку, и это стало испытанием, которое хотелось забыть. Но Всадник…

Отрекшийся золотого ранга, который уже прошел путь до конца — из человека сам превратился в подобие разумного Червя. Что представляет собой дитя Великого Червя в его голове, если Пламени Подобный прав насчет золотого ранга? Похоже, что нападение на Росток было лишь первой ласточкой грядущего вторжения, а вовсе не одиночной вылазкой инсектоидов. Улей не собирался останавливаться. Неожиданностью это не было, но… так скоро?

— Мой господин, ты хочешь сказать, что здесь был Всадник? — переспросил Коготь-как-Серебро.