Ранг неизвестен

— Но как тогда выжил Пожиратель Костей и его люди?

— Разве ты еще не понял? Рикс, что носит череп, как маску, пал во тьму или заключил с ней союз, — голос Пламени Подобного был холодным, как лед. — Он убил Яростного-как-Пламя руками Червей. И теперь собирает септы под свою сигну, чтобы развязать войну, которая расчистит Червям дорогу. Зачем убивать такое полезное орудие?

Плохо, очень плохо — мы не готовы к большой войне! Тем более если врага возглавляет золотой Восходящий, который может развернуть полноценную кампанию по уничтожению нашего Ростка. Вероятно, первая атака была лишь прелюдией — Черви проверяли нашу оборону и изучали возможности. А теперь готовится основной удар?

Однако когитор возразила — косвенные данные свидетельствовали, что большого вторжения Червей в ближайшее время не будет, иначе зачем Всаднику хитрая возня с Народом Теней? По всей вероятности, пока планировалось ослабить защиту Круга, стравить между собой местные племена — пусть Черепа и их союзники сделают грязную работу, их все равно не жалко. Кто бы ни победил в этом противостоянии, Черви в любом случае выиграют — и просто добьют ослабленных противников. Классическая стратегия «разделения врагов».

Умно. Мерзко, но умно.

Единственное, что вселяло надежду, — рядом был Пламени Подобный. Если кто и мог разобраться с этой проблемой, то именно он. Осколок Единого умел играть в подобные игры, и у него были козыри: опыт, знания и мастерство. А также армия теневиков, которая пока состояла из одного воина, но это лишь пока…

— Мне не очень понятно, как Наблюдатель пропустил эту угрозу? — заметил я, поворачиваясь к Столпу Сияния. — Черви подобрались ему под самый нос, но предатель не был раскрыт, а мы не получили задание на Всадника? Как это возможно? Ведь это — угроза золотого ранга!

— Наблюдатель не видит сквозь червивую Тьму. Всадник источает ее, дышит ею, прикрывается ее плащом. Черви хитры, танаан, а Проклятые Руны коварны. Но вряд ли он скрывает во Тьме целое войско. Они таятся — значит, их немного, — Пламени Подобный говорил размеренно, будто просчитывая ходы в игре сфер. — От этого они не становятся менее опасны. Но у нас есть преимущество — Всадник не знает, что я вернулся. Пожиратель Костей не знает, что его червивое предательство раскрыто. И пока мы будем действовать в тенях, он останется слеп.

Пламени Подобный повернулся к Когтю и приказал:

— Ты, верный, сохранишь в тайне нашу встречу. Возвращайся к своей септе и жди моего знака. Когда он появится, приведи всех, кто готов сражаться за древнюю кровь.

— А Черепа? Что отвечать на их призыв?

— Отвечай, как ответил бы, не будь этой встречи. Пусть думают, что ты пойдешь под их сигной, если пойдут все…

Коготь кивнул с таким фанатичным рвением, что меня едва не передернуло.