Птицы Великого леса

Но теперь создания Нави боялись его больше, чем он их.

Внутри крепости оказалось тесно и темно. Твердов строили давно, ещё до того, как стало принято звать мастеров с Благословенных островов или из Лойтурии, и потому построили неумело. Ступени оказались слишком высокими, а потолки низкими. Оконные проёмы сделали узкими, и коридоры крепости были погружены в полумрак.

Ежи запыхался, пока поднялся к покоям Белозерских. Мальчишки, что тащили следом тяжёлую ношу, едва переставляли ноги.

– Я к госпоже Венцеславе, – заносчиво объявил Ежи стражнику на дверях. – Позови её служанку Щенсну, она меня знает.

Он положил на рукоять меча руку, чтобы скрыть дрожь, вторую упёр в бок и встал с таким гордым видом у двери, точно был самим принцем Карлом. На самом деле ему хотелось упасть на пол и разрыдаться в голос. Куда он лез? Куда он лез?!

– Щенсну? – переспросил стражник.

– Служанку госпожи Венцеславы.

– Её не так зовут, – ответил стражник с тупым выражением лица.

– А где Щенсна? – растерялся Ежи. Неужели Венцеслава оставила свою верную служанку после всего, что произошло?

Краем глаза он заметил, как мальчишки попытались развернуть мешковину, и прикрикнул на них, чтобы не смели.

– Мне нужно к госпоже Венцеславе, – он снова полез в кошель на поясе. – Скажи ей, что пришёл Ежи.

Стражник недовольно покосился на серебряную монету. Ежи вздохнул и достал ещё одну, обе перекочевали к стражнику в калиту. Тогда он приоткрыл дверь и позвал кого-то.

– Передай госпоже Венцеславе, что к ней пришёл какой-то Ежи.

Потянулось ожидание. По шее тёк пот, холодный и липкий, как речная гадюка.

Наконец дверь приоткрылась, из-за неё выглянула молодая женщина.

– Госпожа Венцеслава велела узнать, кто её просит.

Ежи улыбнулся торжествующе, раздуваясь от гордости и собственной значимости.

– Меня зовут Ежи, я охотник на нечисть. У меня есть подарок для госпожи Венцеславы, – проговорил он на одном дыхании.

Женщина недоверчиво оглядела его с головы до ног.

– Госпожа Венцеслава не знает никакого Охотника Ежи.

– Но я… – он растерялся, и всю уверенность точно смыли водой. – А ей говорили, что я бывший слуга королевского целителя?

Женщина прищурилась.

– Про такого Ежи она знает. Что за подарок принёс?

– Проведи меня к ней, тогда и узнаешь.

– Показывай, мало ли что ты госпоже тащишь.

– Не пытай меня, – пригрозил Ежи.

И служанка сдалась под неожиданным натиском.

– Пошли, – раздражённо позвала она и быстро пошагала впереди, придерживая руками длинные юбки. – Но если что, – добавила она, оглянувшись, – у госпожи такие стражники, что тебе крепко не повезёт, вздумай ты её обидеть или оскорбить.

Ежи подал знак мальчишкам, и они подхватили обёрнутую мешковиной тварь, пошли следом.