Птицы Великого леса

А дружиннику и сыну боярина вряд ли есть дело до нашей мельницы.

Лицо Дары вытянулось, улыбка потухла.

– Да, конечно, – пробубнила она. – Как иначе?

Она всегда знала, что сестра выйдет замуж и оставит её одну. У Дары была только мельница, хотя теперь и её не осталось.

– Кто это?! – вдруг воскликнула Веся.

Дара повернулась и увидела, как качались потревоженные ветви на краю рощи, как сыпался на землю снег.

– Там была девушка, наша служанка, которую ищет княгиня, – Веся сорвалась с места и поторопилась вперёд. – Бежим, Дарка, догоним её.

Она обогнула сестру и поспешила дальше по льду.

– Ты уверена? – Дара перехватила покрепче бур и поторопилась за сестрой. – Далеко же. Погоди!

– Уверена, у меня глаз, что у сокола, – громко пыхтя, проговорила Веся, но даже не подумала остановиться. – Скорее, скорее.

Она отбросила в сторону лопату, чтобы та не мешала.

– Да зачем мы её преследуем? – Дара отставала, таща за собой тяжёлый бур.

– А зачем она прячется? Давай, скорее.

Дара бросила бур и кинулась по сугробам следом за сестрой. На краю рощи был вытоптан снег, и тропа вела дальше, за деревья. Значит, Весе не почудилось.

– Она за нами следила, – Веся остановилась на опушке, опасливо разглядывая петляющие между деревьев следы. Она всегда побаивалась леса. – А княгиня говорит, что служанка пропала. Значит, или эта Третьяна что-то затевает, или княгиня сама ей велела спрятаться, чтобы обвинить тебя в её исчезновении.

Дара хмуро посмотрела на сестру и первой вошла в рощу.

– Тебе могло и показаться, что это она, – проговорила она с сомнением. – Мы далеко стояли.

– Пока не догоним её, точно не узнаем.

Дара покачала головой и согнула спину, проходя под склонившимися низко ветвями.

Девушки утопали по колено в сугробах, под подол и в валенки забивался снег, ноги быстро промокли. Сёстры пробирались через рощу по следу, но не видели впереди никого и ничего, кроме оголённых деревьев.

Следы вели сквозь рощу и длинной узкой тропкой шли к посаду. Когда Дара и Веся выбежали в поле, то увидели только чью-то спину далеко впереди.

– Ну что, она? – задыхаясь, усмехнулась Дара. – Со спины не поймёшь.

– Почти уверена, что она, – упрямо выдохнула Веся. – Сейчас людей поспрашиваем. Кто-нибудь должен был её видеть.

– Нужно вернуться, – выдохнула Дара. – Мы на берегу бур и лопату оставили.

– Завтра заберём, когда снова пойдём. Давай поспешим. Ой, гляди! Медведь!

Она схватилась за сердце, уставившись в сторону. Дара прищурилась и узнала в далёкой тёмной точке золотое сияние. Дедушка так и не оставил её в покое.

– Как близко к городу подошёл. Это медведь-шатун, раз проснулся посреди зимы, так точно зол, как бес. Задерёт ещё кого-нибудь.

– Этот не задерёт, – хмуро сказала Дара. – Пойдём. Не бойся, он далеко.