Конец сказки

 – Это же ты убил царя Прохора и его сына, богатыря Росланея?

– То я был, кажется. Или не я, быть может. Не помню, много я кого убил. А этот меч убил меня. Сюда я потому и подоспел – орудье услыхал убийства. Владел им богатырь… да как же его звали…

– Еруслан Лазаревич, – напомнил Яромир. – Вань, помнишь, я тебе рассказывал?

– Не, не помню, – пожал плечами Иван. – Все разве упомнишь?

– Ладно, неважно. Еруслан тоже уже давно в могиле.

– Всему конец приходит, – согласился Огненный Щит. – Он мертв, я тоже мертв, и вы мертвы однажды станете. Мечи людей переживают. Жив Самосек, и снова служит людям.

И мой клинок жив тоже, Аспид-Змей.

– Ого, так это Кащей твоим мечом дерется?! – изумился Иван. – Ух ты!

– Моим, хоть мне сие не в радость. Просил я мне во гроб клинок сей положить. Но не случилось так. Не выполнили просьбы. Похищен Аспид-Змей и снова служит злу.

– Ты, верно, хорошо его знаешь, клинок-то этот, – задумчиво сказал Яромир. – У него нет ли каких-нибудь слабостей?

– Зачем сие вам знать?

– Кащея победить! – рубанул Иван. – Очень надо!

– Есть слабости у кладенцов, – ответил Огненный Щит. – У каждого свои.

Одиннадцать их было… иль больше даже. Но было то давно. Одиннадцать мечей преславных, что службу верную несли. Утеряны, утрачены, забыты. Из них четыре вовсе плохи стали. Испорчены и прокляты. Аспид-Змей мой среди них.

– А это как же так вышло? – заинтересовалась Синеглазка. – Колдовство злое?

– Не колдовство. Деяния людские. Негоже кладенцу дурной руке служить. Коль зло творят им – злом же обернется. Был Аспид-Змей преславным кладенцом, но почернел в руках царя Ашоки. Пятьсот голов боярских он срубил – и свет погас в клинке когда-то чистом.

Уж проклятым он дальше перешел. Ко мне таким попал. А от меня – к Кащею.

– Занятный сказ, – кивнул Яромир. – Но что насчет слабостей-то? Есть ли?

– Добро сильнее зла, – сказал Огненный Щит. – И черный кладенец преславному уступит. Клинки скрестили я и Еруслан – и разрубить не смог мой Аспид-Змей его меча. Щербину получил. А я погиб бесславно.

– Щербину?.. – живо заинтересовался Яромир. – И где она у него?

– Чуть ниже середины. Двумя ногтями ближе к рукояти.

– Иван, вот это тебе придется запомнить накрепко, – взял княжича за рукав оборотень.

 – Забудешь – прибью.

– Да не забуду, не забуду…

– Э… да я… Яромир, ну ты чего?!

– Двумя ногтями ниже рукояти! – засопел Иван.

– Не ниже, а ближе! – легонько хлопнул его по затылку Яромир.

– Да я так и имел в виду, я оговорился просто! Ты чего, Яромир?!

– Ничего. Не вздумай забыть.

К Костяному Дворцу у Огненного Щита тоже дорогу узнали. Оказалось, что идти нужно все по той же Тропе Мертвых, и так до тех пор, пока не дойдешь до Пучай-реки. Тропа Мертвых к ней ведет… как и любая дорога в Нави.