Конец сказки

Василиса Премудрая бабой-ягой стала буквально на днях, могла и ошибиться, спутать деревья.

Но когда Иван сказал о том вслух, княгиня одарила его гневным взглядом. И спросила с насмешкою, много ли, он полагает, даже в Нави растет этаких дубов – чтоб в небо макушкой упирались, да в мир живых выводили. Нешто их там столько, что возможно один с другим перепутать?

Иван только пожал плечами. Ему-то почем знать, сколько в Нави дубов? Он их не считал.

Галерея окончилась еще одной лестницей – только круглой теперь, витками уходящей вверх и вниз. И снизу веяло таким мраком, таким холодом… словно опять в Навь спуск, только теперь прямой дороженькой.

Даже ступени покрывал ледок.

Конечно, никто даже спрашивать не стал, куда шагать. Вверх все молча двинулись. И с каждой ступенькой становилось будто чуточку теплее и светлее – так до тех пор, пока над головой не показалось ясное небо.

Ход вывел сначала в погребец, а оттуда – на малый дворик, заросший бурьяном и лопухом. Его прикрывала решетка из стальных прутьев, но ту легко убрали разрыв-травой. Иван берег заветный стебелек, хранил в рукавной складке.

Куда они попали, тут уже никто не спрашивал. Хоть и не бывали здесь раньше трое из четверых, а только с первого взгляда поняли – Костяной Дворец перед ними. Второго такого чертога, верно, по всей земле не сыщешь.

Зловещ и темен он был. Огромен, внушителен, но угрюм и мрачен. Словно громадная берлога лесного чудища. Не окружен стенами, зато с обширным посадом – не терем, не кремль, а цитадель. Город-крепость, сам себе поселение.

Только пустынно тут оказалось. Иван вырос на княжеском дворе и знал, насколько там всегда шумно, какое вечно столпотворение.

Украдкой даже и не высморкаться – кто-нибудь да углядит.

А тут – тишина. Ни стражи, ни челяди – ни единой души. Стоит Костяной Дворец пуст и покинут.

– А где все-то? – растерянно спросила Синеглазка. – Тут так и должно быть?

– Нет, – покачала головой Василиса. – О прошлом годе тут везде люду было – что огурцов в бочке.

– И куда все подевались? – спросил Иван.

– А вот это очень хороший вопрос… – задумчиво молвил Яромир. – И предчувствия у меня что-то недобрые…

Когда сюда добирались – думали, что в Костяном Дворце скрываться придется.

Тайком красться, ровно тати ночные. Вообще ночи дождаться хотели, остеречься до поры.

Не шутка же, саму Кащееву смерть с собой несут! Коли ее потерять – это же верный конец всему!

Спустя время выяснилось, что Костяной Дворец хоть и опустел, да не полностью. То тут, то там все же сыскивались отдельные челядины. Бабы и старики в основном.

Одного пожилого татаровьина путники застали врасплох. Он тащил куда-то мешок репы, когда из-за угла вынырнул Яромир.