Конец сказки

Явились ополченцы из городка Белоозеро.

Возвращались и разосланные Глебом по всем краям богатыри. Лучшие его хоробры, первые среди первых. Один за одним – и все не в одиночку.

Воротился из Новгорода Васька Буслаев. И с щедрыми гостинцами воротился. Мало того, что новгородское купечество снарядило ему целый обоз оружия, да табун боевых коней, да прочих кормов несметно. Буслаев привел по Итилю еще и пятьдесят ушкуев – быстрых парусных лодочек с медвежьими головами на носах.

И не порожни были ушкуи. На каждом плыло по тридцати человек – тертых новгородских ушкуйников.

Ходили они и по Волхову, и по Шексне, и по Итилю. По морю Варяжскому плавали, свейскую столицу сожгли и разграбили. И даже до Кащеева Царства добирались когда-то, серебра и мехов искали во главе с Ядреем-воеводой.

Ушли оттуда, правда, несолоно хлебавши. Получили тумаков от нелюдей и дивьих людей, да и бежали, сверкая пятками. Многие так навеки там и остались.

Но теперь, спустя четырнадцать лет, они вновь собрались с силою и двинулись отомстить. Избрали на сходке Буслаева походным своим посадником, расселись по ушкуям и поплыли дать Кащею мзды.

На берегу сразу стало особенно шумно, весело. Дым поднялся коромыслом. Ушкуйники принялись гулять по посаду, задирать житьих людей – а особо они обрадовались поляницам. Уже губищи раскатали, уже лапы потянули – да получили крутой отпор. Со степными богатырками речные ватажники раньше не встречались, каковы они в бою – не знали.

Теперь узнали. Одного ушкуйника поляницы даже забили насмерть, и князья немало постарались, чтобы не дать начаться междоусобице.

Всего-то днем позже после ушкуйников прибыли посланцы братства меченосцев во главе с Бэвом д’Антоном.

Доблестные воины Христа явились по велению своего аббата Теодориха и великого магистра фон Рорбаха. И было их хоть не полчище, но тоже порядочно. Добротно все вооруженные, с конями запасными и рынделями.

И несмотря на всю свою куртуазность, они тоже принялись приставать к поляницам.

Вслед за меченосцами явились урмане. Совсем немного, всего сотни две, зато отборные. Они назвались йомсвикингами и заявили, что давно уже затевали этот поход.

– Мы направляли в крепость мертвого конунга-чародея своего соглядатая, – гортанно говорил Глебу и Всеволоду их предводитель.

 – Его звали Бьярни Струт-Харальдссон, и он был хитер, как сам Локи. Мы поручили ему доподлинно вызнать планы врага. Да вот… не вернулся Бьярни. Напрасно мы прождали. А услышав, что собираете вы войско, Глейф и Виссавальд, мы решили дольше не ждать. Это будет славная битва. Возможно, тот самый Рагнаради, что предсказала вёльва.

– Насчет Рагнаради не знаю, – осторожно ответил Всеволод. – Но коли ты тоже хочешь с Кащеем сражаться – я тому рад.