Конец сказки

 – Кащей-то как раз наоборот – умный, как сто книгочеев. Только вот мыслит он всегда… грамотно. Как арихметицкую задачку решает. Он, конечно, учитывает, что другие люди не всегда поступают толково, да и на скудость ума им скидку делает… только ты, Ванюша, непредсказуем на диво.

Иван расплылся в гордой улыбке. Губы аж к ушам уехали – так княжичу стало лестно.

– Она тебя не хвалила, – хмыкнул заметивший это Яромир.

– Ну и что? Все равно приятно.

Рассказал Иван Василисе и о том, что было допрежь приключений их на Буяне. Как долгим путем туда ехали, как у поляниц гостили, как по Днепру спускались, как с Ильей Муромцем повстречались.

И о том, что еще допрежь того было – рассказал. Как свадебным поездом во Владимир ездили, как задачки князя Всеволода исполняли, как яблоки молодильные сыскали, водяного обхитрили и кота Баюна поймали. Как Врыколака убивали. Как бабу-ягу в печке сожгли… не до конца, что жалко.

И о том, как вообще-то познакомились. Как спас княжич Иван Яромира из капкана, принады серебряной.

За разговорами незаметно вышли к краю болота. Вдали темнел лесок – чахлый, полуночный. Василиса сразу прибавила ходу – на рассвете ей снова надевать лягушачью шкурку, а до утра уже недалече.

Впрочем, идти тоже уже недалече. Лесок только пересечь и осталось, а там рукой подать.

Из-за облаков выступила луна. В ее свете серебрился туман, скрывал деревца чуть не до пояса. То тут, то там из пелены выступали кривые коряги, старые мертвые стволы.

Хватало и живых, впрочем – молодых и гибких. Иные даже почки проклюнуть успели. Ветви шелестели безо всякого ветра, из ниоткуда доносился смех, женские голоса.

А потом откуда ни возьмись появился ясень. Старый, с раскидистыми корнями, с огромным дуплом. И вырасти-то ему здесь было невозможно – не растут ясени в этих краях. Тут осинник с вкраплением березняка, а ясеней отродясь не видывали.

Но вот – появился один откуда-то. И на ветвях его сидело… поначалу казалось, что это такая огромная причудливая ветка. Но потом оно шевельнулось, в самой середке прорезались пылающие глаза, и Яромир недовольно крякнул.

Вот только новой встречи с Пущевиком ему и не хватало.

– Поздорову, волчара, – раздался скрипучий голос. – Зря ты болотницу-то обидел.

– Нажаловалась-таки, – вздохнул Яромир. – Эх, боялся я этого.

– А раз боялся – так не надо было трогать, – сказал Пущевик. – Думал, не сыщу тебя? Ты в моих владениях, Волхов сын!

– На самой границе, – напомнил Яромир. – Тут твоя власть уже почти закончилась.

– Почти – да еще не закончилась.

Иван, об этом услышав, как бы невзначай сделал шажок в сторону. Потом еще. Пущевик с Яромиром на него уставились, и оборотень сказал:

– Это не настолько четкая граница, Вань. Тебе нужно… ну из леса хотя бы выйти.