Серый кардинал

Ему все происходящее казалось нереальным — теплый апрельский вечер, жилые запахи подъезда, неясный свет от лампочек, то ли еще с прошлого года засиженных мухами, то ли не очищенных от позапрошлогодней побелки.

Третий этаж. Знакомая дверь тускло поблескивает. Клюев подошел к двери все той же расслабленной походкой, толкнул дверь. Не поддается. Тогда он достал связку ключей, взятых у Рытовой, безошибочно нащупал нужный ключ, воткнул его в замок, повернул два раза. Затем резко, как это делал сегодня утром Бирюков, толкнул дверь, предварительно сделав Бирюкову знак, чтобы тот ушел в сторону. Вслед за этим он мгновенно скрылся в проеме, скользнув куда-то вбок.

— Стой там, пока не позову, — негромко произнес Клюев откуда-то из глубины квартиры.

Бирюков подивился, как ловко Клюев растворился-исчез — словно шторка за объективом фотоаппарата сработала, но тот десяток секунд, что он пережидал, показался ему вечностью.

— Николаич, быстро сюда! — услышал он наконец свистящий шепот.

Бирюков живо юркнул в прихожую.

Бирюков, стараясь не прикасаться к двери ладонью, неловко толкнул ее запястьем.

— Менты здесь рыться не будут, — наверное, Клюев комментировал его действия.

В руке Клюева сверкнул маленький электрический фонарик.

— Молодец. Рытова, вполне точно сообщила мне координаты этой коптилки. Нашел почти сразу.

Бирюков был ошарашен: он что, наличие засады проверял или все время искал фонарик?

— Николаич, ты в каком месте вражину грохнул, где он лежал?

Луч фонарика заскользил по паркету.

— Вроде здесь, — неуверенно произнес Бирюков, — Но кровь должна была остаться.

— А им ни к чему следы оставлять. Они были просто счастливы, когда, придя сюда, обнаружили дверь незапертой. И павших братьев убрали, и паркет вытерли. Больше они ничего здесь не делали?

Он не спеша прошелся по всем комнатам. В гостиной и в самом деле было разбито балконное окно. Все правильно, проникли снаружи, осколки внутри валяются.

— Все больше я тобой восхищаюсь, Николаич, — тихо сказал Клюев, — как же ты их двоих не побоялся, да еще вооруженных?

— Так ведь я как тот калмык или какой-то другой друг степей по расхожей байке барана целого съедает за раз, — таким же приглушенным голосом ответил Бирюков. — Барана-то ему из-за спины подают, отдельными кусками. А ежели бы всего сразу увидел, ни за что не съел бы. Одного я вообще не видел, а другого увидел сразу, раздумывать некогда было.

— Как бы там ни было, Николаич, ты профессионалов завалил. «Спецуру». Может быть, ребятишки имели раньше — или теперь имеют — отношение к армии или к «конторе». Но почерк у них... шкодливый какой-то.

Они неспешно покидали квартиру Рытовой, не забыв захлопнуть за собой дверь.

Уже в машине Клюев произнес:

— Я больше всего боялся на двери печать обнаружить.