Шерлок Холмс и доктор Ватсон

Братья одобрили решение МакМердо, выразили ему благодарность и доверие, на том дело пока и кончилось. Спустя месяц, или около того, в газетах появилось сообщение, что Вилкокс убит выстрелом из засады; из чего само собой вытекало, что МакМердо настиг-таки свою жертву.

Таковы были способы борьбы Ордена вольных братьев, благодаря которым им удавалось больше десятилетия держать в страхе обширный и богатый промышленный округ. Но, пожалуй, хватит марать эти страницы описаниями кровавых злодеяний.

Все эти убийства занесены в картотеку, хранящуюся в специальном архиве, где можно познакомиться с ними во всех подробностях. Там вы прочитаете об убийстве полицейских Ханта и Эванса, которые осмелились арестовать двух братьев Ордена; это двойное злодеяние – убийство двух безоружных людей – было замыслено и исполнено братьями Вермисской ложи; а также о том, как была застрелена миссис Ларби у постели мужа, избитого до полусмерти по приказу Хозяина МакГинти. Убийство старшего Дженкинса, последовавшее вскоре после убийства младшего брата, членовредительство, нанесенное Джеймсу Мердоку, взрыв в доме Стэпхаузов, уничтоживший всю семью; убийство четы Стендэлов – вот далеко не полный список кровавых дел, совершенных скауерами в ту страшную зиму.

Смертная тень легла на Вермисскую долину – Долину Страха. Пришла весна, побежали веселые ручьи, зазеленели деревья. Надежда ожила в каждой травинке, в пении птиц, в легком трепете молодых листьев, только для жителей Вермиссы, мужчин и женщин, живущих в постоянном страхе, не было и проблеска надежды. Никогда еще черная туча не была так черна и беспросветна, как в начале лета 1875 года.

Был майский субботний вечер. По субботам ложа обычно собиралась в Клубе Союза, МакМердо уже выходил из дому и на пороге нос к носу столкнулся с Моррисом, тем самым братом, что выказал однажды малодушие в разговоре с МакМердо. Его доброе лицо осунулось и побледнело, лоб морщила какая-то тайная забота.

– Могу ли я откровенно поговорить с вами, мистер МакМердо?

– Я уже однажды открыл вам душу, и вы не донесли на меня, хотя сам Хозяин приходил к вам и выпытывал о нашем разговоре. Я никогда этого не забуду.

– Разве я мог поступить иначе? Ведь вы доверились мне. Это не значит, однако, что я разделяю ваши взгляды.

– Я это понимаю. Но вы единственный, с кем я могу безбоязненно отвести душу. И сегодня я пришел поведать вам одну тайну, которая буквально убивает меня, – Моррис прижал руку к сердцу. – Злому року было угодно меня сделать ее хранителем. Если я поделюсь этой тайной с кем-нибудь, будет убит человек, если похороню в своей груди, погибнем мы все. Господи, спаси и помилуй меня, я просто теряю рассудок.

МакМердо пристально поглядел на него. Бедняга дрожал как осиновый лист.