Защитник Империи

— Прошу вас, — распахнув передо мной дверь, склонился в поклоне слуга.

Я вошел в большую светлую комнату и в первый миг обмер… когда сбылись мои самые худшие опасения и я увидел стоящую у окна, спиной ко мне, Кейтлин.

— Входите же, входите, тьер Стайни, — развернувшись, любезно предложила мне обретавшаяся в малой гостиной особа.

— Да-да, конечно, — торопливо кивнул я, осознав свою ошибку и едва сдержав готовый вырваться вздох облегчения. Это не Кейтлин!

— Возможно, вы не знаете, как меня зовут, поэтому представлюсь, — внимательно разглядывая меня, медленно проговорила эта владетельная хозяйка, стоя у кресла и положив на его спинку руку. — Я Каталина ди Ноэль. В девичестве ди Мэнс.

— Я уже понял, — заметил я. — Трудно не заметить вашего сходства с сестрой.

— О, ну мы не так уж похожи с Кейт, — соизволила улыбнуться супруга главы Охранки.

Бросив на леди быстрый взгляд, я легко согласился с ее словами. Нет, внешнее сходство с сестрой у нее, несомненно, наличествует. Кто-то, возможно, даже мог бы их спутать, несмотря на то что Каталина выглядит чуть постарше Кейтлин. Но ей не хватает еще чего-то… Магической притягательности, что ли… Коей обладает суккуба. В леди Каталине другая изюминка. Она вызывает умиротворение, а не похоть… Возникает навязчивое желание обнять ее и обогреть… Позаботиться… Словно встретил лучшего друга…

Впрочем, свои выводы я озвучивать не стал, и сестра Кейтлин продолжила:

— Ну что ж, не будем тогда ходить вокруг да около, тьер Стайни. — Она вопросительно посмотрела на меня: — Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие причины подвигли меня пригласить вас к себе?

— Думаю, речь пойдет о Кейтлин, — вполне резонно предположил я. Больше-то у меня тем для общения с супругой графа ди Ноэля быть не может.

— Скорее не о ней самой, а о ваших с ней отношениях, — мягко поправили меня.

— Угу, — невнятно пробурчал я, не найдя, что и сказать.

— Ясно, — немного огорченно вздохнула леди Каталина. — Вижу, не настроены вы поговорить по душам… А жаль… Что ж, позвольте тогда просто поинтересоваться у вас… Когда вы намереваетесь разрешить ту нелепую ситуацию, что возникла меж вами и Кейтлин?

— Я вот только разобрался наконец со своей службой и намеревался заняться этим делом, — непроизвольно вздохнул я.

— Это замечательно, — благосклонно кивнула леди и поспешно добавила, глядя на то, как я перетаптываюсь на месте, не зная, куда и деться: — Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! — Чуть ли не насильно усадив меня в ближайшее кресло, опустилась в соседнее и доверительно сообщила: — А то, знаете ли, в связи с этим случаем у нас такой разлад в семье… Отец всенепременнейше требует вашей головы… А мама его поддерживает… Но желает, чтобы вы сначала обвенчались.