Защитник Империи

 — Хотя всего четыре дня назад называл цену в три сотни… Запамятовал, наверное, бедняга.

— Ну ладно… — чуть подумав, нехотя согласился я. — Так и быть, из дружеского расположения пойду тебе навстречу.

— Значит, договориться? — торжествующе воскликнул этот шельмец Дустум.

— Договорились, — поправил я его и, подтверждающе кивнув, выдвинул ящик стола, в который быстренько побросал кошели с деньгами. А затем, задвинув его, закрыл на ключ.

— Хорошо, да! — искренне обрадовался бай, от избытка чувств хлопнув себя по ляжкам. Внезапно, стерев с лица добродушную улыбку, он сощурился и, вперив в меня пронзительный взгляд, процедил сквозь зубы: — Вздумаешь меня обманывать, очень плохо умереть потом… Понял, да?

— Это что, угроза? — возмутился я.

— Зачем угроза? Дружеский предупреждений! — вновь заулыбался степняк и многозначительно подвигал бровями: — Степь рядом, да… Очень опасно, да… Отравленный стрела случайно прилетать, плохо-плохо убивать… Разве найдешь, кто пустил? Степь большой…

— Но и ты смотри, — криво усмехнулся я в ответ на эту плохо завуалированную угрозу. — Растреплешь кому-нибудь о нашей небольшой сделке — проснешься как-нибудь поутру, а головы-то у тебя и нет… Степь-то, конечно, большой, но охотники за головами еще и не там нужных людей отыскивали.

— Моя молчать как рыба! — пообещал бай.

— Хорошо, если так, — протянул я и, склонившись над столом, так чтобы оказаться поближе к Дустуму, тихо сказал: — Слушай тогда. Никто из твоих людей на Охранку не работает. Все дело в том, что наше казначейство озаботилось потерями, которые происходят из-за трудностей учета перегоняемого скота. Ну и начали искать пути решения проблемы. Обратились за помощью к магам. А те сварганили магический артефакт, определяющий не только наличие живых существ в определенном периметре, но и их точное число. Вот эту штуковину и притащили сюда для проверки… И ты первый попался…

— Артефакт, да? — пригладил вислые усики бай и потребовал: — Покажи, да!

— Хорошо, сейчас принесу, — пообещал я и, оставив бая в конторке одного, быстро поднялся в свою комнату. Открыл шкаф и достал из нижнего отделения берестяную коробку со всякой ерундой, оставшейся от прежних обитателей этого жилища. Чего там только не было… Пуговицы, поломанные печати, нагрудный знак… И тому подобная дребедень.

Порывшись в коробке, я отыскал старинную гербовую бляху-печать. Сунув ее в карман, спустился к ожидающему меня прохиндею и всучил ему обманку, испытав при этом чувство глубокого удовлетворения.

— И где он показывает? — поинтересовался бай, повертев серебряную бляху в руках.