Четвертый рубин

Со страшным треском гондола врезалась в скалы, поднимая облако пыли. Хруст веток, ослепляющая боль, темнота. Джек разлепил глаза и поморщился. Голова раскалывалась, вернулась слабость и неприятное покалывание во всём теле. Вдобавок ещё и непонятный скребущий звук, будто трутся друг о друга листы наждачной бумаги. Откуда им тут взяться? Он раскрыл глаза шире. Раскалённое добела солнце едва просвечивало сквозь серо-бурую пелену вокруг, в которой что-то раскачивалось взад-вперёд в странном гипнотическом ритме. Затем движение прекратилось и вновь раздался тот же скребущий звук… или шипящий?

Зрение внезапно обрело чёткость. Забыв о слабости и головной боли, Джек вскочил на ноги и прижался к скале, глядя на здоровенную рассерженную кобру. Змея развернула кольца, взвиваясь в воздух, и зашипела ещё пронзительнее. Джек поднял руки.

– Да-да, конечно. Это твоё место… ухожу, ухожу. – Прижимаясь спиной, он осторожно шагнул в сторону, затем ещё и кинулся бежать, огибая змею по широкой дуге. – Всё твоё, мне ничего не нужно… мне тут даже не нравится… пока-пока… Гвен!

Потерпевший крушение дирижабль проделал в зарослях широкую просеку и лежал, завалившись набок. Одно крыло смялось, и грифона на нём было уже не распознать. Опавший полусдувшийся резервуар растёкся по камням, закрывая изломанный фюзеляж.

– Гвен! – снова позвал Джек. – Гвен, ты где?

Он прополз в гондолу через пушечный люк, прищурился, вглядываясь в сумрак кабины, и пополз вперёд, отодвигая пыльный сбившийся ковёр. Девочка сидела в пилотском кресле склонив голову набок, волосы на виске окровавлены, глаза закрыты.

Глаза её вдруг широко распахнулись, она подалась вперёд, хватаясь за штурвал.

– Мы падаем! Деревья! Скалы!

– Успокойся, – вздохнул с облегчением Джек, гладя её по плечу, – уже упали.

Гвен постепенно приходила в себя.

– Как… долго я была в отключке?

– Не знаю, сам недавно очнулся… но Таннер успел нас обогнать, это точно.

– Тогда нам надо спешить, – выдавила она, морщась от боли.

– Нет, спешить буду я один. – Джек взглянул на рану у неё над виском, где наливалась громадная шишка. – Ты ранена. – Он подобрал меч, отброшенный при крушении к приборной доске.

Гвен болезненно усмехнулась и стала вылезать из кресла, опираясь на штурвал.

– Не говори глупости, куда ты без меня.

Само собой, руководства экспедицией Гвен тоже уступать не собиралась. Идти она решила не вверх через холм, а в обход, а затем вверх по течению ручья, протекавшего по дну ущелья.

– Путь длиннее, зато быстрее дойдём, – объяснила она, обходя вслед за Джеком обиталище негостеприимной кобры. – Всё равно Таннеру пришлось от озера подниматься по той же долине.

Гвен оказалась права. Подойдя к берегу, Джек поднял камень.

– Вот и след, – кивнул он, – потрогай, ещё мокрый.