Дочь палача

Что бы мог этот символ означать в доме знахарки? Неужели она и вправду ведьма? Однако Магдалена стала вертеть осколок в руках и увидела символ перевернутым.

И ведьмовской знак вдруг превратился в безобидный алхимический символ.

Полученный из него порошок использовали, чтобы остановить кровотечения при родах. Безобидное средство, признанное даже в высших врачебных кругах. Хотя сама Магдалена мало верила в его пользу.

Хоть ее и переполнял страх, она чуть не рассмеялась. Ведьмовской знак оказался ничем иным, как перевернутым символом гематита!

Магдалена вспомнила, как описывал его Симон, когда рассказывал о знаке на плечах детей. И лекарь, и ее отец все время рассматривали его так, чтобы он выглядел ведьмовским символом. Но если посмотреть на него с другой стороны, то он становился обыкновенным алхимическим знаком…

Могли дети сами нарисовать его друг другу соком бузины? Ведь они часто бывали у Штехлин. София, Петер и остальные могли увидеть символ на сосуде. Но для чего им это делать? Или все-таки знахарка?.. Но это вообще теряло всякий смысл. Зачем ей рисовать на детях символ гематита? Значит, это дети…

Мысли вихрились в голове Магдалены, а лес между тем становился ближе. То, что прежде виделось лишь темно-зеленой линией, мерцавшей в рассветных сумерках, теперь стало линией из берез, елей и буков, которая уже не казалась такой далекой. Магдалена неслась прямо туда. Мужчины сзади приближались, они были уже в десяти шагах от нее. Магдалена слышала их сиплое дыхание. Все ближе и ближе. Один из преследователей на бегу разразился вдруг диким смехом, словно обезумев.

— А неплохо бежишь, палачиха. Здо́рово сначала погонять кобылицу, а потом уже подкрепиться…

Второй тоже принялся хохотать.

— Ты почти наша, девка. От нас не уйдешь!

Магдалена почти уже добралась до леса. От спасительных деревьев ее теперь отделял только топкий луг. Ноги сразу же по щиколотку утонули в мягкой грязи. Среди верб и берез показались лужи и ямки, в которых скопились остатки еще не растаявшего снега. Вдали слышался рев Леха.

Магдалена старалась рассчитывать прыжки так, чтобы наступать только на поросшие травой кочки. Две из них располагались слишком далеко друг от друга, девушка поскользнулась и угодила ногой в мягкую грязь. В отчаянии она попыталась вытянуть ногу из трясины.

Сзади приблизились мужчины. Увидев, что их дичь в ловушке, они заорали от восторга. Потом, ухмыляясь, обошли трясину в поисках прохода почище, чтобы, не запачкавшись, подобраться к своей жертве. Магдалена ухватилась за травянистую кочку и стала тянуться. В грязи жадно чавкнуло, и Магдалена наконец высвободила ноги. Один из солдат прыгнул на нее. Она в последний миг прянула в сторону, и мужчина шлепнулся в жижу.