Принц на рождество

— Прости, дружище, но я эта прерогатива сегодня принадлежит мне, — король направился к роялю. — Ди?

— О, это — честь для меня, — леди Флемминг грациозно опустилась на стул, расплавила складки розового платья и бросила сияющий взгляд на возлюбленного. — Что желает услышать мой король?

— Конечно, — она дождалась, пока остальные гости займут месте и положила руки на клавиши.

Эбби сидела на первом ряду. Сама она предпочла бы занять место дальше, но не успела: Джордж Льюис подхватил ее под руку и повел к стулу.

— Надеюсь, вы позволите составить вам компанию, мисс Торнотон?

Эбби пожала плечами. Насколько она понимала, фраза была данью вежливости и отвечать на нее не имело смыла. Фред занял место с другой стороны, а рядом с ним умостилась чета Бирхемов. Лорд Эванс садиться не стал, он предпочел отойти к окну и стать так, чтобы видеть всех гостей.

Голос Дианы действительно оказался приятным, закончив одну песню, блондинка поклонилась под алодисменты, дождалась, когда король перелистнет ноты и заиграла зимний гимн солнца. Максимилиан негромко подхватил песню, заслужив самую нежную из улыбок своей пассии.

Эбби тоже улыбнулась, но сразу же нахмурилась: Джордж Льюис осторожно сжал ее руку. Девушка повернула голову и смерила его самым строгим взглядом, но он сделал вид, что не заметил, осторожно поглаживая тыльную сторону ее ладони большим пальцем.

Эбби зашипела и попыталась вырваться, но сразу же заслужила строгий взгляд леди Бирхем.

Понимая, что более активное сопротивление сорвет выступление Дианы и, возможно повлечет новый скандал, девушка сцепила зубы и отвернулась, сразу же встретившись взглядом с лордом Эвансом. Он смотрел на нее не мигая, словно пытаясь прочитать мысли. Эбби вздохнула и закатила глаза.

В эту же самую минуту стул под мистером Льюисом развалился, а сам он с грохотом рухнул на пол. Музыка оборвалась.

— Вот ведь! — ругнулся Джордж, вызвав негодующие восклицания у дам. — Кто?! Кто это сделал?!

— По всей видимости, плотник, изготавливающий мебель, — лорд Эванс лениво оттолкнулся от стены и подошел ближе, носком туфли поддел обломки, делая вид, что рассматривает. — Как тебя угораздило, Джордж?

— Сесть на этот стул? Не знаю, — он виновато посмотрел на поджавшую губы леди Флемминг. — Прошу прощения, Ди, я не нарочно…

— Разумеется, — холодно кивнула она, выходя из-за рояля.

— О н-нет, Ди, н-неужели ты все бросишь? — запротестовал Фред.

Блондинка пожала плечами:

— У меня нет настроения.

— Тогда почему бы нам всем не переместиться в гостинную? — лениво предложил лорд Эванс.

— И разложить карточные столы! — потребовал лорд Бирхем. Его жена нахмурилась, но король, до этого времени не спускавший взгляда с лорда Эванса, согласился:

— Думаю, пару партий в вист никому не повредят.