Принц на рождество

 — М-м-м… вкусно!

— Эбби готовит лучшие блинчики на земле! — сообщила Джул, слизывая с пальцев капельки варенья.

— Я это заметил, — лорд Эванс невозмутимо протянул девочке салфетку, которую она смущенно помяла в руках.

— Ей стоит вытирать руки, а не облизывать, — подсказала Эбби.

Джул кивнула, смяла салфетку еще больше и потянулась за вторым блинчиком. Несколько минут за столом царило молчание.

— Вы почти ничего не едите, — тихо заметил лорд Эванс, убедившись, что близнецы заняты размазыванием джема по тарелке.

— Я не голодна, — девушка пожала плечами.

— И не любите брусничный джем, верно?

— Откуда? — охнула она. — Хотя не отвечайте…

— Да, — он кивнул. — Мои люди тщательно подошли к приказу.

— Странно, что они не заметили тоо, кто вчера подрезал упряжь! — это вырвалось само. Эбби прикусила язык, но поздно. Лорд Эванс напрягся:

— Откуда вы знаете, что упряжь была подрезана?

— Фред Льюис сказал. Думаю, об этом знают уже все в замке.

Лорд Эванс покосился на детей и сжал губы, явно сдерживая ругательства, так и крутившиеся на языке.

Дождавшись. Пока близнецы выйдут из-за стола, он поднялся и протянул руку.

— Я собираюсь прогуляться. Мисс Торнотон, не составите ли мне компанию?

— Хорошо, — прекрасно понимая, что это — приказ, она отложила салфетку и встала. — Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что вы уже взрослые и можете побыть одни?

Последнее адресовалось близнецам. Дети синхронно кивнули.

— Мы можем послать за Молли, — предложил лорд Эванс.

— Не стоит. Не думаю, что наша прогулка окажется долгой, милорд.

— Майкл, — мягко поправил он, увлекая Эбби за собой.

— Ночью вы согласились называть меня по имени. Неужели утром что-то изменилось?

— Да. Все обрело свои реальные очертания, — язвительно отозвалась Эбби.

— И какие же очертания приобрел я?

Девушка нахмурилась, понимая, что собеседник явно подтрунивает над ней.

— Вы ее сказали мне причину моего падения!

— Падения? — он провел Эбби на галерею. — Помилуйте, в глазах гостей вы — мученица и героиня!

Насмешка в льдистых глазах заставила Эбби остановиться и выдернуть руку:

— Вы прекрасно знаете, что я имею ввиду, милорд!

Последнее слово она произнесла с нажимом. Лорд Эванс покачал головой.

— Как все-таки женщины непостоянны! — он подошел к окну и взглянул на горы. — Значит, Фред сказал вам, что вчерашнее происшествие было подстроено?

— Да, — при воспоминании о том, как она падала, Эбби замутило. Не желая смотреть на горные пики, она отвернулась, делая вид, что рассматривает гобелен на стене. — Все же, что произошло вчера?

— Кто-то обрезал упряжь, — лорд Эванс подошел и стал рядом.

— Убить Макса. Будь он в санях, то я попросту не успел бы призвать статуи. Расстояния слишком велики.