Скандал ей к лицу

Не обращая внимания на ветки, цеплявшиеся за плащ, Нелл бежала все глубже в лес. Плащ Тиндейла мешал продвижению, но Нелл не осмеливалась его сбросить, потому что белая ночная рубашка стала бы маяком для ее похитителя... если он ее преследовал. Один раз она остановилась и внимательно прислушалась, но, кроме завывания ветра и шума дождя, расслышала лишь громкое биение собственного сердца и свое тяжелое дыхание. Нелл улыбнулась: пусть она понятия не имеет, где находится, пусть она продрогла и промокла, но, Господи Боже, она от него убежала!

Несколько минут Нелл постояла под дубом, переводя дыхание и соображая, как поступить дальше. Ярость грозы не ослабевала, и она прекрасно понимала всю опасность стоять, прислонившись к самому высокому предмету в округе.

Натянув плащ на голову, чтобы хоть как-то защититься от дождя, она покинула свое убежище и начала тяжкие поиски выхода из мокрого леса. Это оказалось нелегким делом. Много раз она падала на колени, оскальзывалась на расползавшихся под босыми ногами ветках и опавших листьях. Дождь, молнии и громовые раскаты над головой радости ей не прибавляли. Так же как полный мрак ночи и ветер, свирепо завывавший в верхушках деревьев.

Время шло, и Нелл потеряла всякое представление о том, где она и куда ей направляться. Пробираясь в темноте между деревьями и кустами, она стала подозревать, что ходит кругами и в конце концов снова попадет прямо в руки Тиндейлу. Первый взрыв торжества от удачного побега давно угас, и по мере течения времени ей становилось все хуже: она промокала все больше и чувствовала, как ею овладевает усталость.

Чудовищной силы удар грома прогремел прямо над головой Нелл, и секундой позже молния, вспоров темноту, ударила яркой вспышкой перед ее глазами. Это случилось так близко, что Нелл бросило наземь. Только несколько минут спустя, потрясенная, ошеломленная и насквозь промокшая, Нелл смогла неуклюже подняться на ноги. А самым важным оказалось то, что в ослепительном свете молнии она заметила в какой-то сотне ярдов от себя коттедж.

Надежда снова пробудилась в ней, и Нелл заковыляла к этому обещанию убежища. Еще одна вспышка молнии подтвердила, что она не ошиблась и, задыхаясь, с трудом приближается к маленькому строению на окраине леса.

Это действительно был какой-то коттедж, и у Нелл полегчало на душе. Она спаслась! Помощь была рядом. Но тут же сердце ее упало: она разочарованно заметила, что в маленьких окнах не мерцает приветливый огонек свечей и оттуда не доносятся звуки людского обитания. Еле сдерживая рыдания, Нелл прислонилась к деревянному дверному косяку: жилище было покинуто. Пусто! Но по крайней мере это было убежище от непогоды. Собрав остатки сил, Нелл толчком отворила дверь.