След бури

— Если жрецу нужны чудовища, у нас они тоже водятся, — жутковато улыбнулся верег.

Старшины, как один, подозрительно на него покосились. Не все доподлинно знали, но молва давно носила слух о том, что Хальвдан и большая часть его ватаги — берсерки. Сразу после его прибытия с Медвежьего утёса о том говорили едва не на каждом углу. Свежа была память у некоторых стариков, как приходилось отбиваться от верегов, которые в былые времена едва не каждое лето по-разбойничьи нападали на деревни. А уж об их воинах чудовищной силы и ярости судачили ещё охотнее.

Кирилл ведал о скрытых устрашающих силах Хальвдана с юности.

Как и том, что тот с тех самых пор собирал вокруг себя таких же, как он. Воинов, наделённых мощью Хозяина лесов. Вот только использовать свои умения верег решался нечасто. Так как одно дело во время ритуала воззвать в себе силу зверя, а другое — выжить после.

— Оставь эту затею, — твёрдо возразил Кирилл, пытаясь в направленный на друга взгляд вложить гораздо больше, чем можно было бы сказать при всех.

Хальвдан ничего отвечать не стал. Значит, уже всё решил.

— К тебе гонец, княже! — раскатисто возвестил вошедший в шатёр гридень.

Из-за его спины то и дело выглядывал отрок, который видно, и сообщил о прибытии срочного. Выглядел мальчишка хоть и усталым, но на удивление радостным. Это давало надежду, что в этот раз обойдётся без неприятностей.

Старшины подобрались в ожидании. Кирилл нетерпеливо шагнул к гридню.

— Скорее пропустите его!

Гонец, взмыленный, будто бежал пешком, а не ехал на лошади, вошёл в шатёр. Бегло осмотрелся и поклонился князю, а затем старшинам.

— Мира тебе в дороге, — хмурясь от нетерпения, приветствовал его Кирилл.

 — Говори, какую весть принёс.

Гонец, в котором Хальвдан не сразу узнал того кметя, которого Бажан должен был отправить в Новруч к Градиславу больше двух лун назад, устало улыбнулся. Он пошарил за пазухой и вынул оттуда бережно свёрнутый лист, протянул правителю.

— Нынче добрые вести, владыка! К тебе и твоему войску на подмогу едут дружинники светлого князя Градислава. Я обогнал их не больше, чем на полтора дня. Завтра к ночи они должны прибыть сюда. Местные из Ярова дора указали нам дорогу к лагерю и даже вызвались проводить.

Кирилл недоверчиво вскинул брови и, взяв письмо в руки, обернулся к старшинам. Но всех, кроме Бажана и Хальвдана, известие о неожиданной помощи ошарашило не меньше, чем его. Мужи переглядывались и пожимали плечами, но никто прибытия дружины из Новруча объяснить ему не мог.

— Что за бесовщина? — пробормотал Кирилл, пробегаясь взглядом по строчкам письма. — Откуда он узнал?

— Дык… — заикнулся было гонец, но смолк, глянув на Бажана. Тот покачал головой и шагнул к правителю.